La cianuración del oro, también llamada lixiviación con cianuro, es un proceso que se utiliza para extraer oro del mineral crudo extraído del suelo. Utiliza cianuro para disolver el oro dentro de la roca, que, en sí misma, no es soluble en cianuro. Luego, el oro se extrae en forma líquida que se puede tratar para eliminar el cianuro. Casi el 90% de todo el oro extraído comercialmente se realiza mediante cianuración. El proceso ha sido controvertido desde sus inicios debido a la naturaleza venenosa del cianuro y la amenaza que representa para el medio ambiente y las personas que trabajan en las instalaciones de extracción.
El proceso de cianuración comienza después de que se ha descubierto el oro y se separa el mineral crudo del suelo, a menudo por medios explosivos. El mineral se muele para facilitar mejor el proceso de lixiviación. Romper el mineral en pedazos más finos se llama lixiviación en pilas. Procesar el mineral inmediatamente sin triturarlo se conoce como lixiviación en vertederos. Sin embargo, cada proceso utiliza cianuro para eliminar el oro del mineral.
Dependiendo de qué otros metales estén presentes en el mineral, pueden ser necesarios procesos preliminares para asegurar una extracción productiva y efectiva. Uno de estos procesos es el lavado del mineral o la inmersión del mineral en agua con un pH alto, conocido como solución alcalina. A menudo se usa una solución alcalina de óxido de calcio para neutralizar los ácidos potenciales, después de lo cual, la solución se inunda con aire o se airea. Estos métodos limitan la medida en que el hierro y el sulfuro, que se encuentran comúnmente en el mineral, interactúan con el cianuro. El uso de pre-cianuración de óxido de calcio ayuda a asegurar que no se libere cianuro de hidrógeno, una forma de cianuro altamente tóxica, durante el proceso.
El proceso de cianuración del oro generalmente se lleva a cabo en un entorno al aire libre, aunque a veces se emplea una instalación interior que cumple con las normas de seguridad. Una sal de cianuro, como cianuro de potasio, cianuro de sodio o cianuro de calcio, la opción más popular, se mezcla con agua y luego se aplica al mineral. Esta parte del proceso se completa cuando la mayor parte del oro obtenible se ha licuado y eliminado.
La cantidad de tiempo requerida para la cianuración del oro casi completa varía desde tan solo 10 horas hasta 44 horas y depende del tamaño de las partículas de oro presentes en el mineral. Cuanto más oxígeno esté presente en el momento de la cianuración, menos tiempo llevará el proceso. Cuando el oro se ha disuelto lo suficiente, se recupera mediante uno de dos métodos. Se puede adsorber en grandes partículas de carbono que se filtran del mineral. En el proceso de precipitación de Merrill-Crowe, el oxígeno se elimina de la solución, que luego se infunde con un polvo de zinc y se pasa a través de un filtro.
Los peligros ambientales del uso de cianuración de oro son numerosos, especialmente porque el proceso a menudo se lleva a cabo al aire libre. Si no se toman las precauciones de seguridad adecuadas, puede haber graves consecuencias para los trabajadores y los ecosistemas circundantes. Aunque se toman medidas para asegurar que no se desarrolle cianuro de hidrógeno, otras formas de cianuro aún representan un peligro para los organismos expuestos. Los productos químicos nocivos, incluidos los nitratos y los tiocianatos, se crean durante la cianuración, aunque su impacto es mucho menos extenso que una fuga de cianuro. Las empresas de extracción de oro deben cumplir con estrictas medidas de seguridad para evitar la ocurrencia de tal evento.