La ciguatera es una forma de intoxicación alimentaria causada por la ingestión de ciguatoxina, una toxina presente en ciertos peces tropicales. Esta forma de intoxicación alimentaria no es curable, pero por lo general se puede sobrevivir, dependiendo de cuánto haya ingerido el paciente y qué tan saludable estaba al principio. La incidencia de la ciguatera ha disminuido radicalmente gracias a una inspección más cercana de las aguas tropicales y la rápida interrupción de la pesca en áreas que se sospecha están contaminadas; las personas que consumen muchos productos del mar pueden querer estar atentos a los productos que se retiran del mercado para evitar la ciguatera y otras formas de intoxicación por productos del mar.
La ciguatoxina actúa sobre el tracto gastrointestinal, provocando calambres, vómitos, diarrea y síntomas similares. También provoca síntomas neurológicos como confusión, falta de equilibrio y disfunciones del sistema nervioso, como la percepción del frío como calor. Los síntomas a menudo surgen muy rápidamente, lo que garantiza que el paciente no ingiera más pescado porque se siente demasiado enfermo para comer.
Esta toxina parece originarse en dinoflagelados, organismos microscópicos que se encuentran en todo el océano. La investigación sobre la ciguatera sugiere que la ciguatoxina se encuentra más comúnmente en los trópicos del Pacífico y en el Caribe, concentrada en los peces que frecuentan los arrecifes de coral. La ciguatoxina a menudo está sujeta a biomagnificación, volviéndose más concentrada a medida que asciende en la cadena alimentaria, y dado que las personas a menudo comen pescado que se encuentra en lo alto de la cadena alimentaria, pueden correr el riesgo de intoxicación por ciguatera.
Los cuidados de apoyo suelen ser el foco del tratamiento para la ciguatera. Los médicos abordan los síntomas individuales del paciente para ayudarlo a recuperarse. Los síntomas pueden reaparecer hasta 20 años después, a menudo en respuesta a la ingestión de alérgenos potenciales como nueces y mariscos, y la ciguatera también puede causar daño neurológico a largo plazo. Las personas que han experimentado la ciguatera deben ser conscientes de esto y transmitir información sobre su enfermedad a los proveedores de atención médica siempre que sea posible.
Los primeros casos reportados de ciguatera parecen remontarse al siglo XVI, cuando los marineros escribieron sobre enfermarse después de comer pescado tropical. En el siglo XVIII, la ciguatera se había vuelto bastante conocida, especialmente en el Caribe, aunque la causa no se entendía completamente. La condición puede ser confusa, porque el pescado puede ser seguro para comer en algunos momentos y no seguro para comer en otros, lo que dificulta la vinculación de una especie específica con la ciguatera. Además, la ciguatoxina puede estar presente en peces que frecuentan áreas muy distantes, lo que dificulta precisar el enfoque geológico de la toxina y emitir una advertencia o retirada.