La circunlocución es una forma indirecta o ambigua de decir las cosas. Por ejemplo, decir «cierto animal de orejas largas con afición por las zanahorias» en lugar de «conejo» es un circunloquio. La circunlocución también se puede llamar ambage, circunducción, circunvolución, perífrasis o perífrasis. Hay muchos tipos diferentes de circunloquios y muchas razones diferentes para hablar de manera indirecta.
Una de las razones más simples para usar el circunloquio es la incapacidad de recordar la palabra correcta para algo. Esto les sucede a menudo a los estudiantes de un segundo idioma, pero también es característico de algunos tipos de afasia, la pérdida del lenguaje debido a un daño cerebral. Cabe señalar que la mayoría de las personas experimentan este fenómeno ocasionalmente, incluso en su lengua materna. La circunlocución es a menudo un medio eficaz para transmitir el mensaje en tales situaciones.
La circunlocución también se puede utilizar por motivos sociales, por ejemplo, para evitar decir algo desafortunado u ofensivo. El uso de un discurso circunlocutorio para evitar palabras desafortunadas o tabú es una forma de eufemismo. A veces, el eufemismo es simplemente la sustitución de una palabra por otra, pero en otros casos, se usan muchas palabras para describir algo en lugar de usar la palabra verdadera, lo que puede considerarse ofensivo, perturbador o desafortunado. Por ejemplo, se puede decir que alguien “falleció” o “ya no está con nosotros” en lugar de decir que esa persona “murió”, para no molestar a sus oyentes.
La circunlocución también se puede utilizar para hablar de manera ambigua o equívoca. Una persona puede usar un discurso ambiguo circunlocutorio para lograr efecto, por ejemplo, en un doble sentido humorístico, o para hacer que un cierto sentimiento se ajuste a la rima y métrica de un poema. Sin embargo, el discurso circunlocutorio también se puede utilizar para engañar o desinformar. Los políticos y los abogados a menudo son acusados de este tipo de circunloquio, porque a veces puede ser muy difícil determinar qué lado de una cuestión política se debe apoyar simplemente escuchando a sus proponentes o para comprender los puntos más sutiles de un contrato legal.
Sin embargo, el discurso circunlocutorio con la intención de engañar no se limita a grupos de personas que usan el habla especializada de manera profesional. Uno puede encontrar tales ejemplos de equívocos en casi cualquier situación. Por ejemplo, una persona equívoca puede decir «Puede que no haya sido exactamente sincero» en lugar de admitir directamente una mentira.