La aculturación es, en un sentido amplio, el proceso de dos culturas que entran en contacto y afectan el lenguaje, el comportamiento y las creencias de la otra. Este proceso a menudo se ve como una forma de asimilación cultural en la que una cultura se lleva a otra cultura hasta que a un grupo le queda poca o ninguna identidad cultural. Aunque esta es una visión algo negativista del proceso, gran parte de la investigación cultural se centra en este aspecto potencialmente devastador del proceso. Si bien la definición general del término implica que ambas culturas pueden impactarse entre sí por igual, con mayor frecuencia la cultura minoritaria se ve más afectada que la cultura mayoritaria o la cultura con mayor poder.
Si bien el proceso de aculturación se estudia en muchos campos, como la antropología, la historia y la etnografía cultural, la lingüística es un campo que ha tomado especial interés en cómo afecta la aculturación al lenguaje. Si bien los idiomas a veces pueden cambiarse o eliminarse irrevocablemente a través del contacto cultural y el reemplazo del idioma, a veces los dos idiomas permanecerán y solo tomarán nuevas palabras y cambios menores del contacto. Esto se ve a menudo en áreas de grandes poblaciones de inmigrantes como los Estados Unidos (EE. UU.), Donde el idioma inglés predominante ha adquirido muchos coloquialismos y palabras de otros idiomas, como italiano, alemán, yiddish y español.
Un modelo de aculturación ilustra cómo el proceso de migración de lenguas puede ocurrir entre miembros de una cultura inmersos en otra cultura. Esto sucede a menudo cuando alguien se somete a la adquisición de un segundo idioma (SLA) y aprende un nuevo idioma que se usa en la nueva cultura, pero que generalmente no es el idioma que se usa en su hogar. El modelo de aculturación demuestra cómo el proceso de asimilación ocurre desde la pertenencia a una cultura de “hogar” distinta, a través de la fusión de culturas y la persona sintiéndose parte de ambas culturas, y finalmente a la persona que tiende a identificarse más con la cultura secundaria que con la suya su cultura de «hogar».
Los lingüistas crean escalas de aculturación que indican cuánto se ha desviado un idioma en su uso entre algunas poblaciones en comparación con muestras de la forma del idioma original. Por ejemplo, el idioma de los inmigrantes chinos en los Estados Unidos podría compararse con cómo existe el idioma en China. Estas escalas muestran la evolución del lenguaje como un acto de comunicación mutable que se ajusta al entorno del hablante, y no solo como un método de expresión estático.
En otras situaciones, se puede producir un cambio de idioma en ambas direcciones y se puede crear un tercer idioma que sea una combinación de los dos idiomas originales. Los lingüistas señalan idiomas como el inglés pidgin, que es una forma de inglés mezclada con otro idioma que se desarrolló en regiones como Papúa Nueva Guinea y África occidental. El inglés pidgin surgió de la necesidad de personas de dos culturas diferentes de comunicarse por motivos comerciales y comerciales, pero que por lo demás tenían poco contacto significativo. Como tales, no afectaron tanto los idiomas de los demás como se combinaron para crear un lenguaje simplificado que permitiera la comunicación necesaria.