La cirugía simulada es algo así como una cirugía de placebo: el paciente es anestesiado, el cirujano hace algunas incisiones y luego las incisiones se cosen y el paciente recupera la conciencia. Debido a que toda la evidencia sugiere que el paciente realmente se sometió a una cirugía, él o ella creerán que la cirugía se llevó a cabo. La cirugía simulada se utiliza en algunos ensayos de investigación para probar la eficacia de las técnicas quirúrgicas, aunque la práctica no está exenta de controversias.
En varios ensayos clínicos, incluido un estudio en pacientes con Alzheimer y un estudio en pacientes con problemas de rodilla, este procedimiento en realidad funcionó mejor que la cirugía real, en términos de respuesta del paciente. Durante un período de seguimiento extenso, los pacientes que se habían sometido a una cirugía simulada indicaron que habían experimentado resultados positivos después de la cirugía, con una mejora significativa en la función corporal y la calidad de vida. Esto generó preguntas interesantes sobre el papel de las expectativas del paciente en el tratamiento quirúrgico y sobre cómo se debe utilizar este procedimiento.
En la mayoría de los ensayos clínicos para cosas como medicamentos, los sujetos se dividen en varios grupos y reciben las dosis del medicamento que están tomando o un placebo totalmente inerte. Por lo general, estos estudios son «doble ciego», lo que significa que las personas que administran el medicamento no saben si los pacientes están recibiendo el medicamento real o un placebo. Esta medida está diseñada para reducir la influencia de las expectativas en el resultado del ensayo, ya que las expectativas claramente tienen una fuerte influencia en la eficacia de un tratamiento. Por lo tanto, al examinar los resultados de un estudio para ver si un medicamento funciona o no, las personas observan la respuesta de las personas en el grupo de placebo en comparación con las que toman el medicamento real.
La cirugía simulada se ofrece de manera similar. Cuando ingresan al estudio, se informa a los pacientes que pueden recibir una cirugía real o una cirugía placebo, lo que garantiza que los arquitectos del estudio tengan lo que se conoce como «consentimiento informado», y luego todos los pacientes son anestesiados para proporcionar la ilusión de condiciones quirúrgicas. . Cuando se despiertan de la “cirugía”, los pacientes de cirugía simulada reciben la misma atención que los pacientes quirúrgicos regulares, generalmente de parte de enfermeras y otro personal de apoyo que no saben si los pacientes recibieron la cirugía o un placebo. Si el tratamiento quirúrgico que se está probando es realmente efectivo, los pacientes que recibieron la cirugía real mejorarán sustancialmente, mientras que los pacientes que recibieron placebo no deberían ver ningún cambio, a pesar de su creencia de que recibieron la cirugía.
Esta práctica se encuentra con algunos problemas éticos espinosos. Algunos especialistas en ética se oponen a ella, argumentando que una cirugía simulada, a diferencia de un fármaco placebo, no es realmente inerte. La cirugía conlleva una serie de riesgos potenciales, por lo que someter a las personas a anestesia y sus riesgos asociados junto con los riesgos de infección parece cuestionable. Sin embargo, el éxito de estos procedimientos en la prueba de técnicas quirúrgicas ha sugerido que quizás las cirugías con placebo tengan un lugar en los estudios cuidadosamente monitoreados.