La claptosis es un proceso natural en el cual los arbustos y los árboles pierden sus ramas. En contraste con un accidente o daño al árbol en el que se arranca una rama, dejando atrás una herida fea, la cladoptosis es una pérdida de rama controlada que es iniciada por el árbol. Este proceso es bastante normal en muchos árboles, aunque la cladoptosis excesiva puede ser una señal de que los árboles están angustiados, por lo que es algo que los jardineros deben tener en cuenta.
En el proceso de cladoptosis, el árbol identifica una rama que quiere perder y comienza el proceso de abscisión, creciendo una capa de tejido especializado donde el árbol se encuentra con la rama que corta el suministro vascular a la rama. Eventualmente, la rama muere y se cae, dejando una clara cicatriz de abscisión. El mismo proceso se usa en árboles que pierden sus hojas.
Existen varias teorías sobre por qué los árboles se involucran en la cladoptosis. Algunas personas teorizan que se hace por la misma razón por la que los árboles pierden sus hojas: para conservar energía. La claptosis es especialmente común durante los períodos de sequía y estrés de los recursos, lo que hace que esta teoría sea bastante plausible. A diferencia del desprendimiento de hojas caducas, puede llevarse a cabo durante todo el año, lo que lo convierte en una excelente herramienta de adaptación para los árboles que podrían tener dificultades para sobrevivir en un clima cambiante.
Este proceso también puede ser una forma de auto poda. Los humanos podan los árboles para darles forma, pero también los podan para fomentar un patrón de crecimiento saludable, y los árboles pueden hacer lo mismo. Al deshacerse de las ramas de manera controlada, los árboles pueden desarrollar troncos y coronas fuertes, y reducir el riesgo de pérdida de ramas en las tormentas de invierno y en condiciones adversas. La claptosis también permite que un árbol arroje ramas en áreas densas, permitiendo que la luz llegue a cada área del árbol.
Algunos botánicos han teorizado que la cladoptosis también puede ser una adaptación para desalentar las plantas trepadoras. Al igual que los animales se estremecen para sacudirse los insectos, los árboles pueden dejar ramas para desalojar plantas trepadoras como las lianas y la hiedra, que pueden ahogar lentamente los árboles hasta la muerte. En los trópicos, donde las plantas trepadoras están especialmente extendidas, la cladoptosis también es una ocurrencia muy común, lo que otorga cierta credibilidad a esta teoría.
Debido a que la cladoptosis es natural, puede ser difícil identificar cuándo un árbol está estresado y cuando simplemente está despojando ramas por razones de salud. Los jardineros pueden querer vigilar los patrones de desprendimiento de los árboles en sus jardines, tomar nota si un árbol arroja más ramas de lo que normalmente hace e investigar para determinar la causa. Es posible que un árbol no esté recibiendo suficientes nutrientes o agua, o podría estar estresado al trepar vides o animales.