Una sequía es un evento climático marcado por un período prolongado de disminución de las precipitaciones. De hecho, las sequías son parte del ciclo climático natural en muchas regiones del mundo, pero aún pueden ser extremadamente perjudiciales, especialmente cuando las actividades humanas aumentan el impacto de la sequía. Las condiciones de sequía son de interés social, político, económico y ambiental, y en cualquier momento, varias regiones del mundo a menudo están experimentando condiciones secas.
En una simple sequía meteorológica, la precipitación es menor que el promedio, o menor de lo esperado, por un período de varios meses. Esto puede profundizarse en una situación hidrológica, en la que los suministros de agua en general son bajos y pueden surgir conflictos sobre los recursos hídricos, en cuyo caso también puede surgir una sequía agrícola, en la que sufren los cultivos y el ganado.
Las sequías pueden ir acompañadas de grandes cambios climáticos, como un aumento de las temperaturas medias o vientos inusualmente altos. El clima cálido y seco puede contribuir a la desertificación, y también puede provocar tormentas de polvo e incendios forestales. Las discusiones sobre los recursos naturales pueden volverse extremadamente tensas durante las condiciones de sequía, como por ejemplo cuando dos naciones van a la guerra por una fuente de agua compartida en la frontera, o cuando las personas migran en masa para encontrar tierras que no sufren sequía.
Varios cambios pueden ocurrir en el ambiente natural durante una sequía. Las algas tienden a proliferar en las fuentes de agua debido a las temperaturas elevadas y la disminución del suministro de agua, y las floraciones de algas pueden ahogar las especies de peces y enfermar a los animales. El paisaje también puede cambiar radicalmente a medida que las plantas, los árboles y los arbustos mueren por falta de agua, y las resistentes especies oportunistas se mudan para ganarse la vida. Esto también puede cambiar la demografía de los animales en el entorno natural, con animales sensibles a la sequía que desaparecen junto con plantas frágiles.
Cuando las regiones o naciones sospechan que están surgiendo condiciones de sequía, a menudo toman medidas para reducir el impacto y crear conciencia. Se les puede pedir a los ciudadanos que sean más cuidadosos con su uso del agua, por ejemplo, y se pueden hacer arreglos para enviar agua desde otros lugares para mantener estables los suministros de agua. También se pueden hacer llamamientos para obtener ayuda internacional en forma de suministros de agua, alimentos para reemplazar los cultivos dañados y tropas de mantenimiento de la paz para enfrentar brotes de violencia sobre los escasos recursos.
La recuperación puede llevar algún tiempo, incluso cuando la lluvia comienza a volver a los niveles normales. La capa de nieve generalmente se contrae radicalmente, disminuyendo el suministro de agua almacenada, y la tierra puede necesitar una cuidadosa tendencia a recuperarse a medida que las plantas y los animales se restablecen. El caos social que pueden causar las sequías severas también puede tener repercusiones duraderas.