La Cláusula de Libre Ejercicio es un componente de la Declaración de Derechos en la Constitución de los Estados Unidos que establece que el gobierno no puede interferir con el ejercicio de la fe religiosa. Está emparejado con la Cláusula de Establecimiento de la Primera Enmienda, en la sección que dice «El Congreso no promulgará ninguna ley con respecto al establecimiento de una religión o que prohíba el libre ejercicio de la misma». Esta cláusula se ha interpretado en el sentido de que las libertades religiosas de las personas en los Estados Unidos están protegidas y que el gobierno no puede participar en la práctica y expresión de la fe.
Según la cláusula, el Congreso no puede aprobar una ley que tenga el efecto de interrumpir la práctica de la fe religiosa. Por ejemplo, el Congreso no puede prohibir la Comunión, un rito en algunas sectas cristianas, porque esto sería una violación de la Primera Enmienda. La Cláusula de Establecimiento asegura que el gobierno no puede establecer su propia religión o dar preferencia a una religión en particular, y no puede ordenar cuándo y cómo las personas practican su fe.
Existen algunos límites para la interpretación de la Cláusula de libre ejercicio. Si bien el Congreso no puede apuntar a una religión específica con una ley, generalmente se acepta que, si una ley tiene el efecto involuntario de limitar la práctica religiosa, resistirá el desafío. Por ejemplo, el asesinato es ilegal. Si las personas intentaran argumentar que el sacrificio humano era un componente de su práctica religiosa y desafiaran las leyes de asesinato bajo esta cláusula, los tribunales dictaminarían que, debido a que estas leyes no tienen la intención de limitar la expresión de la fe, se les debe permitir permanecer en pie.
Otro componente de los desafíos es el concepto de interés imperioso. El gobierno puede aprobar leyes que tienen el efecto de limitar las prácticas religiosas si tiene un interés imperioso en hacerlo. Las leyes sobre asesinatos son un excelente ejemplo de interés convincente, y los desafíos a las leyes de poligamia también se han presentado en los tribunales. Por otro lado, los intentos de prohibir el uso religioso del peyote por parte de los nativos americanos han fracasado porque los tribunales han dictaminado que el gobierno no tiene un uso convincente para regular el uso religioso de las drogas.
La libertad de religión es muy importante para muchas personas en los Estados Unidos. Los desafíos periódicos a las políticas y la ley se han basado en la Cláusula de Libre Ejercicio para argumentar que se traspasaron los límites de la libertad de religión. La interpretación de esta cláusula ha fluctuado a lo largo de la historia de Estados Unidos, según la composición de los tribunales y las actitudes sociales generales.