Un oficial militar de los Estados Unidos es un miembro de las fuerzas armadas de los Estados Unidos que se ha ganado la comisión de un oficial en el sistema jerárquico de liderazgo (personal alistado, suboficiales y oficiales comisionados) que caracteriza a la mayoría de las organizaciones militares. Estados Unidos mantiene cinco servicios armados: el Ejército, la Armada, la Infantería de Marina, la Fuerza Aérea y la Guardia Costera. Cada uno de estos servicios tiene muchos miles de miembros, organizados en varias unidades de combate y apoyo, cada una comandada por uno o más oficiales, dependiendo del tamaño de la unidad. Los oficiales militares estadounidenses, aunque entrenados y calificados por el servicio al que se unen, son designados técnicamente por el presidente de los Estados Unidos.
Todos los oficiales militares estadounidenses son graduados universitarios. El núcleo del cuerpo de oficiales militares de EE. UU. Proviene de las cinco academias de servicio: la Academia Militar de EE. UU. En West Point, NY; la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland; la Academia de la Guardia Costera de los Estados Unidos en New London, Ct .; la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Colorado Springs, Co .; y la Academia de la Marina Mercante de EE. UU. en Kings Point, NY. Estas son universidades de cuatro años que ofrecen entrenamiento militar riguroso, así como una educación universitaria completa, y otorgan una licenciatura y una comisión como subteniente o alférez, según corresponda.
La mayoría de los oficiales militares estadounidenses, sin embargo, se gradúan de los miles de colegios y universidades civiles en todo el país que se asocian con los servicios para ofrecer programas del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva (ROTC). Estos estudiantes se gradúan con títulos civiles y comisiones militares.
Los servicios también identifican a algunos miembros alistados como posibles oficiales. Aquellos con títulos universitarios serán asignados a la Escuela de Candidatos a Oficiales (OCS). Su servicio puede permitir que el personal alistado sin título asista a la universidad y obtenga un título, después de lo cual es enviado a OCS.
Algunos oficiales militares estadounidenses son comisionados directamente en ramas profesionales de su servicio. Los abogados militares, por ejemplo, son abogados civiles con credenciales completas cuando se solicitan para ser comisionados como oficiales en el Cuerpo del Abogado General del Juez (JAG), y los médicos generalmente completan todos los requisitos académicos y de licencia antes de solicitar comisiones en uno de los Cuerpos Médicos de los servicios. Estos oficiales generalmente son comisionados como capitanes en el Ejército, Fuerza Aérea o Infantes de Marina, o como tenientes en la Armada y la Guardia Costera.
Los oficiales reciben esencialmente el mismo Entrenamiento de Combate Básico que el personal alistado, así como entrenamiento de liderazgo, para prepararlos para sus comandos. Al completar con éxito su entrenamiento y sus títulos universitarios, que pueden tener lugar al mismo tiempo, se les asigna como oficiales, generalmente en el rango más bajo de su servicio: alférez en la Armada y la Guardia Costera, y segundo teniente en el Ejército, Fuerza Aérea e infantes de marina. El alférez o el segundo teniente más nuevo califica un saludo de todos los oficiales alistados y suboficiales, y supera incluso a los suboficiales de mayor rango. Sin embargo, no se recomienda que dichos oficiales se pongan de rango en los sargentos y suboficiales que son responsables del funcionamiento diario de las fuerzas armadas.
A un oficial militar estadounidense recién comisionado se le asignará una de una amplia variedad de funciones, según la rama de servicio a la que esté asignado. Al rotar a través de una serie de asignaciones de funciones, estarán expuestos a las muchas responsabilidades que se esperan de un oficial militar de EE. UU., Así como también podrán disfrutar de los beneficios asociados y los descuentos militares. Durante cada asignación, sus superiores tendrán la oportunidad de evaluar su potencial de liderazgo y aptitud para una mayor responsabilidad y autoridad.
El ejército estadounidense reconoce tres tipos de oficiales. El grupo de mayor rango son los oficiales generales o de bandera, los generales y almirantes que comandan grandes organizaciones militares como divisiones y flotas de las que se puede esperar que actúen de forma autónoma durante períodos prolongados de tiempo. Los oficiales generales y de bandera son recomendados por el presidente y confirmados por el Senado de los Estados Unidos. Los oficiales superiores o de grado de campo, que comandan unidades más pequeñas como regimientos y brigadas que pueden actuar de manera autónoma durante períodos de tiempo limitados, son coroneles, tenientes coroneles y mayores en el Ejército, la Fuerza Aérea y la Infantería de Marina; y capitanes, comandantes y tenientes comandantes de la Armada y la Guardia Costera. Los tres rangos más bajos: segundo y primer teniente y capitanes de la Infantería de Marina, el Ejército y la Fuerza Aérea; y alférez, tenientes de grado menor y tenientes de la Marina y la Guardia Costera, se denominan oficiales de grado de empresa o de grado menor, respectivamente.
Al lograr ciertos hitos de servicio, un oficial militar de EE. UU. Es elegible para ascender al siguiente rango superior. La promoción en el ejército de los EE. UU. Es altamente competitiva y se basa en la antigüedad solo en la medida en que se deba cumplir un período mínimo de tiempo en cada rango antes de ser elegible para el ascenso al siguiente rango. Los ascensos se basan en el mérito y la experiencia, y según la política de «subir o bajar» de las fuerzas armadas de los EE. UU., Se espera que los oficiales que son pasados por alto dos veces para un ascenso dejen el servicio o se retiren.