En la grabación y transmisión visual, la compresión de video es una técnica utilizada para reducir la cantidad de datos en un archivo de video, para limitar la cantidad de espacio de almacenamiento o ancho de banda que requiere. Es común en los medios en línea y en la radiodifusión. La compresión de video funciona sobre la misma base teórica que otros tipos de compresión de archivos, e incluso la criptografía, que es que una pieza de datos puede usarse y reutilizarse para representar múltiples piezas de datos.
Específicamente, la compresión de video asume que una pieza de video sin comprimir contiene muchos más datos de los necesarios para transmitirlos satisfactoriamente. Por lo tanto, la tecnología de compresión se esfuerza por lograr una compensación óptima que equilibre la reducción de datos con la calidad. Desde un punto de vista técnico, la mayoría de los tipos de compresión de video funcionan comparando un solo cuadro de video con los cuadros inmediatamente anteriores y posteriores, y guardando solo las partes del cuadro que son sustancialmente diferentes. El nivel de compresión, por lo tanto, se puede ajustar limitando o expandiendo cuánta diferencia busca el software de compresión. La compresión funciona mejor cuando solo cambian pequeñas secciones del video a la vez. Los objetos y eventos que se mueven rápidamente, como las explosiones, son muy difíciles de comprimir debido a su composición en constante cambio.
La compresión de video no es un proceso perfecto. Con la mayoría de los medios de compresión de video, cuanto mayor sea el nivel de compresión, más tiempo tardará el hardware del reproductor de video en decodificar los datos. Esto puede resultar en fallas visuales. Uno de estos, y un error común de sobrecompresión, se conoce como artefacto, un fenómeno en el que pequeños fragmentos estáticos de fotogramas de video anteriores permanecen en la pantalla sobre la parte superior de la imagen en movimiento. Los artefactos son particularmente comunes en archivos de video formateados para Internet y dispositivos móviles, donde la calidad visual es una prioridad secundaria detrás del tamaño del archivo.
En medios como DVD-Video ™ (DVD), en los que la calidad visual óptima es el objetivo principal, un video aún se puede comprimir en gran medida y permanecer razonablemente nítido. Las nuevas tecnologías como Blu-ray ™, que tienen capacidades mucho mayores que los DVD, requieren menos compresión y, por lo tanto, pueden presentar un video con una calidad aún mayor. Los avances continuos en las tecnologías de almacenamiento y transmisión continúan reduciendo la necesidad de niveles extremos de compresión y desplazan el énfasis hacia proporcionar una mayor calidad.
Además de la compresión tradicional o con pérdida, también existe una clase de compresión de video conocida como sin pérdida. La compresión sin pérdida, como su nombre lo indica, comprime los datos sin eliminar realmente ninguna información del archivo. Tiene un alcance limitado y no puede comprimir datos en el mismo grado que las técnicas con pérdida, pero satisface las necesidades de algunas aplicaciones que retienen todos los datos del archivo original.