El servicio militar obligatorio es una forma de servicio forzoso. De manera más clásica, la gente lo ve en términos de servicio militar forzoso, a veces denominado reclutamiento. También puede tomar la forma de trabajo forzoso para el gobierno, como lo hizo infamemente en Rusia y China durante partes del siglo XX. La práctica es bastante controvertida, ya que algunas personas sienten que socava los derechos de los ciudadanos y reduce la libertad de elección para participar en actividades como las guerras.
La forma moderna de servicio militar obligatorio surgió en la Revolución Francesa, cuando el gobierno usó su poder para presionar a hombres capacitados para el servicio militar. Después de la Revolución Francesa, numerosos países adoptaron la práctica en un nivel u otro, y algunas formas son una característica común en muchos gobiernos. En muchos países, la práctica se limita a períodos de necesidad, aunque algunos países exigen que todos sus ciudadanos sirvan en el ejército cuando son jóvenes.
Alguien que ha sido reclutado se conoce como recluta, reclutado o seleccionado, en una referencia a la Junta de Servicio Selectivo Estadounidense, que maneja el reclutamiento para los Estados Unidos cuando se pone en marcha un reclutamiento. Como regla general, los reclutas pueden optar por no participar si tienen creencias religiosas o éticas personales contra la guerra. Las personas que desean evitar el servicio militar obligatorio debido a sus creencias se conocen como objetores de conciencia; Dependiendo del gobierno, se les puede ofrecer la oportunidad de servir en una capacidad no militar o se les puede eximir de servir por completo.
La práctica del servicio militar obligatorio está diseñada para permitir a los países formar rápidamente ejércitos para hacer frente a las amenazas emergentes. Muchos países prefieren confiar en un ejército de voluntarios tanto como sea posible, tanto porque obligar a las personas a servir es caro y requiere mucho tiempo, como porque los soldados voluntarios tienden a ser más entusiastas con sus deberes. Sin embargo, hay períodos en los que la escasez de personal en el ejército obliga a un país a utilizar el servicio militar obligatorio si desea seguir participando en un conflicto.
El servicio militar obligatorio ha estado históricamente marcado por una grave corrupción. En la Guerra Civil estadounidense, por ejemplo, los reclutas podían comprar su salida del servicio con una tarifa, y las personas en varias ocupaciones estaban exentas. Algunas personas han criticado históricamente la práctica, argumentando que las personas con dinero y poder político pueden evitarla, mientras que las personas de bajos ingresos no pueden hacerlo. En la Guerra Civil, algunas personas dijeron que «los niños pobres están librando una guerra de ricos», una referencia a la práctica impopular del servicio militar obligatorio y la política detrás de la guerra.