La corteza motora del cerebro es una región en la parte posterior del lóbulo frontal que controla el movimiento voluntario. Las neuronas de esta región del cerebro envían señales por la médula espinal a los músculos para coordinar los movimientos. La corteza motora se divide en regiones que representan las regiones del cuerpo, y las neuronas de cada región se corresponden con los movimientos en la parte relacionada del cuerpo. Esta área también está involucrada con los movimientos de aprendizaje y la coordinación.
La corteza motora trabaja en armonía con las áreas premotoras de la corteza frontal para planificar y ejecutar el movimiento voluntario. Está formado por células de Betz, neuronas especiales que envían axones hacia la médula espinal. Estos axones se comunican con las neuronas espinales por transmisión sináptica. Las células de Betz son las neuronas más grandes del sistema nervioso central y se proyectan a todas las capas de la corteza.
Los daños o lesiones en la corteza motora pueden provocar parálisis o dificultad con el control motor voluntario. La parálisis estará en la parte contralateral del cuerpo, por lo que si el lado derecho de la corteza está dañado, el lado izquierdo del cuerpo se verá afectado. El daño a esta área también puede interferir con el aprendizaje de las habilidades motoras.
El surco central es una arruga en el cerebro que divide los lóbulos frontal y parietal. Corre por la mitad del cerebro. La corteza motora está justo en el lado anterior de esta división. En el otro lado está la corteza somatosensorial, que gestiona la información sensorial del cuerpo.
Las neuronas de la corteza motora envían señales a los axones ubicados en la sustancia blanca del cerebro. Estas señales continúan viajando hacia el tronco del encéfalo, donde se cruzan en el bulbo raquídeo y se dirigen hacia el lado contralateral del cuerpo. Estas señales neuronales continúan por el tracto corticoespinal lateral donde se conectan a las neuronas motoras inferiores a través de interneuronas o conexiones sinápticas directas.
Se puede trazar un mapa de la corteza motora para que proporcione control motor a diferentes partes del cuerpo. El «homúnculo» es una representación distorsionada del cuerpo que se extiende por la corteza. La mano y el brazo están agrandados, lo que indica un control motor voluntario más fino en estas regiones. En las personas que realizan movimientos motores especializados con frecuencia, como los pianistas, las regiones de los dedos pueden ser incluso más grandes. Si el cuerpo sufre cambios importantes, como una amputación, el mapa de representación del cuerpo en la corteza también cambiará.