El zinc es un elemento químico metálico que se encuentra en abundancia razonable en todo el mundo. Se clasifica en los metales de transición, junto con el níquel y el mercurio, entre otros. El metal se usa en una variedad de aleaciones y compuestos que tienen una variedad de usos, desde protector solar hasta bellas artes. Los organismos vivos también dependen de él como un valioso oligoelemento nutricional; muchos alimentos son fuentes excelentes, incluidas las semillas y los cereales integrales.
El zinc puro es un metal brillante de color blanco azulado. Es extremadamente quebradizo a temperatura ambiente promedio, aunque cuando se calienta se vuelve suave, maleable y fácil de trabajar. Cuando se quema, produce una llama azul brillante a verde, y el metal es reactivo, combinándose fácilmente con una variedad de otros elementos. En la tabla periódica de elementos, el zinc se identifica con el símbolo Zn y el metal tiene un número atómico de 30.
Los seres humanos han estado usando zinc durante miles de años; el elemento se utilizó ampliamente en la India en particular. Alrededor del siglo XVI, comenzó a importarse a Europa, donde era un metal costoso e inusual. Al parecer, el zinc fue nombrado por Paracelso, en honor al zinke alemán, «dentado», para describir la forma en que se comportaba en un horno. En la década de 1500, varios científicos europeos habían logrado aislar el elemento; Existe cierta controversia sobre quién lo hizo primero, aunque mucha gente le da el crédito a Andreas Marggraf.
En aleaciones como el bronce, el zinc hace que el metal sea más fuerte y, a veces, también más fácil de trabajar. También se utiliza en soldaduras y en galvanizado. El óxido de zinc, un compuesto bien conocido, es un ingrediente popular en los protectores solares. Algunas baterías, pigmentos y monedas también contienen este metal. Los seres humanos necesitan alrededor de 11 miligramos de zinc por día, la mayoría de los cuales absorben a través de una variedad de alimentos. Una deficiencia puede provocar pérdida de cabello, diarrea y llagas, mientras que un exceso puede causar calambres estomacales y anemia.
El zinc metálico puro no es tóxico, pero el elemento debe manipularse con precaución en algunas circunstancias. Los vapores pueden ser tóxicos para las personas que trabajan con el metal mientras se calienta, y los iones libres pueden ser muy peligrosos. Es importante usar la protección adecuada al fundir y calentar metales en general para reducir la exposición a humos tóxicos. Las personas que están expuestas a demasiado zinc pueden tener dificultades para ingerir los minerales necesarios en la dieta, ya que el metal puede bloquear la absorción. Por lo tanto, el exceso puede provocar importantes problemas de salud si no se aborda.