La craneología es el estudio de las diferencias en proporción, tamaño y forma del cráneo o cráneo. También llamada frenología, tiene sus raíces en el siglo XVIII, cuando la gente creía que el carácter de una persona podía revelarse por la forma de su cráneo. La craneología alguna vez se consideró una práctica importante en los estudios de antropología.
Desarrollada por Franz Joseph Gall, un médico alemán, la craneología se basa en la premisa de que el cerebro en sí es un órgano de la mente. Durante este período de tiempo, era una creencia común que las diferentes habilidades mentales de un individuo se mantenían en nichos ordenados y separados dentro de la corteza cerebral. Se decía que la composición del cráneo de una persona indicaba el tamaño de cada facultad y, por lo tanto, cuánto de cierto rasgo poseía esa persona. Un craneólogo examinaría cuidadosamente un cráneo, identificaría varias depresiones y protuberancias, y proporcionaría un diagnóstico de la personalidad de esa persona.
Hoy en día, se cree que la craneología es una pseudociencia. Aunque los craneólogos pueden afirmar que es una práctica científica, en realidad no cumple con los estándares aceptables de metodología científica. Algunos científicos incluso descartaron el estudio como una pseudociencia desde sus inicios. Sin embargo, eso no impidió que se utilizara en muchas teorías y prácticas de psiquiatría y neurociencia.
Las prácticas antropológicas que se especializaron en estudiar las características de la cabeza para hacer predicciones de la personalidad no se limitan a la craneología. La craneometría consiste en medir los huesos del cráneo, mientras que la fisonomía es el estudio de los rasgos faciales. Cada una de estas disciplinas afirma poder predecir rasgos o inteligencia a través de sus estudios. Estas prácticas también son ampliamente descartadas como charlatanería por parte de los científicos modernos.
Estos campos se utilizaron principalmente en antropología física durante los siglos XIX y XX. Su uso fue fuertemente político, proporcionando una justificación para la segregación racial basada en la diferente composición craneal de cada raza. Georges Vacher de Lapouge, un destacado antropólogo francés, estaba particularmente a favor de ese racismo. Creó una jerarquía de la raza humana, con la esperanza de inculcar un orden social fijo.
Tras su uso por parte de los supremacistas blancos a principios del siglo XX, muchos científicos presentaron pruebas contrarias para refutar estas nociones. El uso de tales teorías para crear división racial se considera poco ético y no científico. Los científicos e historiadores modernos continúan estudiando la craneología y sus estudios relacionados como un recordatorio de advertencia sobre el tipo de efectos que puede causar el mal uso de la ciencia.