La frenología es una teoría, popularizada a principios del siglo XIX, que vincula la forma y medida del cráneo con los rasgos de personalidad. La frenología fue recibida con escepticismo incluso en sus primeros días y ahora se considera una pseudociencia, desarrollada mediante la aplicación inadecuada del método científico. Sin embargo, los científicos de hoy en día reconocen la frenología como un precursor de teorías más ampliamente aceptadas sobre el cerebro.
La frenología fue la primera teoría importante en reconocer la importancia del cerebro y postular que diferentes áreas del cerebro regulan diferentes funciones. Se discutieron ideas similares ya en la era clásica, por ejemplo en los escritos de Aristóteles, pero Franz Joseph Gall, el fundador de la frenología, fue el primero en usar las medidas de la cabeza para predecir los rasgos de personalidad. Gall, quien llamó a su teoría craneología, dividió el cerebro en 27 áreas diferentes, cada una con una función específica, como el afecto, el orgullo, el sentimiento religioso, la habilidad poética y la tendencia al asesinato. En la primera mitad del siglo XIX, el apogeo de la frenología, la teoría se utilizó para predecir el futuro de los niños y para seleccionar a los solicitantes de empleo, al igual que las pruebas de personalidad a veces se utilizan en la actualidad.
Para realizar un análisis frenológico, el científico mediría la cabeza del paciente con un calibre y luego palparía la superficie en busca de áreas elevadas y deprimidas. Se pensaba que las áreas elevadas indicaban que la parte del cerebro ubicada debajo de ese punto estaba bien desarrollada, mientras que las áreas deprimidas indicaban lo contrario. Desafortunadamente, la frenología se utilizó a veces para promover el racismo, especialmente por parte de los nazis.
Si bien la frenología ha sido reemplazada por la neurociencia, la psicología y otros trabajos científicos modernos sobre el cerebro, todavía es bien conocida y, a menudo, se hace referencia a ella en la cultura popular, generalmente en un contexto de broma. Muchas personas están familiarizadas con el aspecto de una tabla de frenología, que generalmente muestra una cabeza de perfil con áreas delineadas que denotan ciertos aspectos de la personalidad. La frase comúnmente escuchada, «Deberías hacerte un examen de la cabeza», es en realidad una referencia a la frenología, no a la psicología, como a menudo se asume.