La crioablación implica el uso de temperaturas extremadamente frías para congelar y eliminar tejidos y células no deseados, a menudo con un hisopo de algodón o un dispositivo de pulverización. La técnica mínimamente invasiva incluye el uso de nitrógeno líquido o gas argón en células y tejidos ubicados dentro o fuera del cuerpo. Normalmente, la crioablación, también denominada crioterapia o criocirugía, se usa para diversas afecciones, incluidos ciertos tipos de cáncer y tumores, así como lunares y nódulos. La ciroterapia a menudo se realiza con solo anestesia local y, por lo general, se realiza de forma ambulatoria. Si bien la criocirugía puede tener ciertos beneficios, se desconoce su efectividad a largo plazo.
Durante el procedimiento, el líquido fuera de las células se congela, lo que hace que las células se deshidraten. Una vez que las células alcanzan una temperatura de -40 grados Fahrenheit (aproximadamente -40 grados Celsius), las células morirán después de la coagulación. Normalmente, las células tardan unos 10 minutos en alcanzar la temperatura de muerte, que se mantiene durante al menos 10 minutos para asegurar la muerte de las células o tejidos no deseados.
Para eliminar las células o tejidos no deseados de la piel, se aplica nitrógeno líquido por vía tópica. El tejido o las células congeladas se disuelven y pronto se forma una costra. Sin embargo, para las células o tejidos que deben extirparse internamente, el procedimiento es más complejo. La congelación interna de células o tejidos enfermos puede tardar hasta tres horas.
Se administra un sedante por vía intravenosa y se hace una pequeña incisión en el área cercana a las células o tejidos internos no deseados. Mediante ultrasonido o resonancia magnética, un médico guiará un instrumento hueco llamado criosonda, que contiene nitrógeno líquido o gas argón, hacia la piel. Se crea una bola de hielo alrededor de la criosonda, que congela las células y los tejidos necesarios. A continuación, el cuerpo absorbe las células y los tejidos congelados.
La crioablación se usa a menudo para tratar muchos tipos de cáncer, incluido el retinoblastoma, un cáncer que afecta la retina durante la niñez. Además, el procedimiento se usa para hombres que tienen cáncer de próstata que se limita a la glándula prostática. La crioablación se puede usar para tratar el cáncer de hígado que no ha llegado a otras partes del cuerpo.
El proceso de congelación de células o tejidos no deseados minimiza las complicaciones de la cirugía, como el dolor y el sangrado. Cuando se usa para tratar tumores de hígado y riñón, el tiempo de recuperación es mucho menor que el de extirpar los tumores con otra cirugía. La crioablación también se puede utilizar como método de tratamiento para personas que pueden no ser candidatas ideales para la cirugía convencional debido a restricciones de edad o salud.
Hay varios riesgos y desventajas asociados con el procedimiento. Dado que el procedimiento solo se puede realizar en un área localizada, es posible que los médicos pasen por alto la eliminación de fragmentos microscópicos de cáncer. Cuando se utiliza para combatir el cáncer de próstata, existe el riesgo de que se produzca impotencia sexual, ya que los nervios implicados en la reproducción sexual también se congelan. Si el tratamiento se usa para tratar afecciones de la piel, se pueden desarrollar cicatrices, hinchazón y pérdida de pigmentación.