La crítica retórica es el análisis de una amplia gama de elementos relacionados con el uso del lenguaje para tener un impacto en una audiencia. Esto se aplica a menudo, pero no siempre, a la escritura, donde el autor pretende tener un cierto efecto en los lectores. La retórica en general se define de manera muy amplia como cualquier aspecto del habla o la escritura que llega a una audiencia. La crítica, como se define para la crítica retórica, la crítica literaria y otros tipos de análisis similares, es el proceso de examinar algo por sus fundamentos o naturaleza subyacente. La crítica observa unidades de lenguaje y otros productos auxiliares de hablantes o escritores para examinar la intención y el contexto de una pieza de una comunicación individual a una audiencia.
La popularidad de la crítica retórica ha crecido y disminuido con el tiempo a lo largo de su historia en la civilización humana. De alguna manera, el auge de este tipo de críticas es tan antiguo como el uso común del lenguaje escrito. Algunos fechan esta disciplina en Platón y las sociedades de la antigua Grecia.
Los académicos usan este tipo de crítica para comprender cómo los comunicadores usan símbolos para afectar a sus audiencias. Estos investigadores pueden estudiar grabaciones de texto, películas o audio para encontrar símbolos retóricos para el análisis. Pueden utilizar palabras o frases específicas para dar una idea de la intención del hablante o del escritor. Generalmente, aquellos que estudian retórica construirán una colección de símbolos, intentarán trabajarlos juntos en una tesis central y desarrollarán gradualmente una meta-narrativa con respecto a la naturaleza última de ese discurso, escritura o obra de arte basada en la retórica.
Algunos expertos han construido categorías específicas de crítica retórica. Por ejemplo, hay un enfoque general en algunas comunidades académicas sobre el «efecto retórico del espectáculo», donde se utilizan extensas técnicas retóricas para producir reacciones catárticas en una audiencia. Este tipo de estudio examina los componentes visuales y auditivos de la retórica en busca de más información sobre cómo las comunicaciones serán recibidas por un gran grupo de personas.
Los productos de la crítica retórica pueden tomar muchas formas. Los artículos de investigación pueden sacar mucho provecho de este tipo de estudios. En algunos departamentos académicos relacionados con las comunicaciones, los estudiantes pueden ser evaluados en sus respuestas a este tipo de análisis. Algunas revistas académicas pueden publicar artículos relacionados con el estudio de la retórica en las sociedades contemporáneas. Todo esto se suma al trabajo general en torno al uso de la retórica en diversos escenarios y contextos.