La decapitación es una forma de muerte en la que la cabeza de una persona se quita del resto de su cuerpo. Si bien puede suceder a través de eventos accidentales, como accidentes vehiculares extremos, se ha utilizado principalmente a lo largo de la historia como una forma de pena capital. También ha sido un método por el cual algunas personas han cometido asesinatos, aunque esto es algo poco común ya que el esfuerzo requerido para quitarle la cabeza a una persona no lo convierte en una forma fácil o rápida de muerte. La decapitación ha sido a menudo una forma preferida de pena capital, ya que generalmente se considera una de las formas de ejecución más humanas disponibles.
La palabra «decapitación» tiene una raíz latina en la palabra caput que significa «cabeza», con el prefijo «de» indica una reducción o eliminación de algo, y el sufijo «-ation» indica un procedimiento. Esto significa que el término se refiere literalmente al proceso de remoción de la cabeza de una persona. Si bien el procedimiento se ha utilizado en actos criminales de asesinato, esto es algo poco común debido a la naturaleza extrema de este tipo de asesinatos y al tiempo y esfuerzo que implica. Los casos más comunes de decapitación a lo largo de la historia se han utilizado como formas de pena capital.
Entre los métodos históricos de decapitación más frecuentes se encuentran el uso de espadas o hachas y un solo golpe poderoso para quitarle la cabeza a una persona. Los romanos usaban este tipo de pena capital para los ciudadanos romanos declarados culpables de crímenes atroces, ya que era menos doloroso que otras formas de ejecución reservadas para esclavos y ciudadanos de otros países, como la crucifixión. La decapitación fue bastante popular en Inglaterra desde aproximadamente el siglo XI y, por lo general, se realizaba con un hacha grande o una espada con un mango lo suficientemente largo para ambas manos, lo que proporcionaba una mayor palanca y poder de corte.
Uno de los principales problemas con este tipo de decapitación es que los verdugos sin experiencia o las hojas mal afiladas pueden no realizar el acto de un solo golpe. Las investigaciones indican que la extracción repentina y rápida de la cabeza de una persona es prácticamente indolora y que alguien tiene suficiente sangre en el cerebro para permanecer consciente durante solo unos seis segundos. Sin embargo, cuando el corte de la cabeza no se realiza rápidamente, podría convertirse en un proceso doloroso.
Este problema llevó a la creación de la guillotina, una de las formas de ejecución más infames jamás concebidas. La pesada hoja de la máquina podría cortar con mayor precisión la cabeza de una víctima, asegurando una muerte rápida y relativamente indolora casi instantáneamente. Existe alguna evidencia que indica que la cabeza de una persona puede continuar moviéndose inmediatamente después de la decapitación, y hay numerosos relatos apócrifos de cabezas cortadas que miran a los verdugos o pronuncian una frase final a los testigos. Si bien algunos movimientos podrían ser posibles dentro de unos segundos después de que la cabeza se separa del cuerpo, es poco probable que se pueda hablar ya que la conciencia se pierde casi de inmediato.