La deformación elástica es un cambio reversible en la forma de un material, donde se dobla fuera de su posición y se vuelve a romper una vez que se libera la tensión. Un ejemplo común se puede ver en los anteojos con montura con memoria, que el usuario puede doblar o arrugar en la mano antes de soltarlos, lo que les permite volver a su forma normal. Esta propiedad se puede ver en una variedad de materiales, y evaluar la línea divisoria entre la deformación elástica y plástica, donde el cambio de forma se vuelve permanente, es una parte importante de las pruebas de materiales.
Para muchos materiales, es deseable cierta elasticidad. La capacidad de recuperarse de un estrés relativamente bajo puede mantener los materiales duraderos y útiles por más tiempo. Los plásticos con memoria, las espumas, los metales y los geles exhiben este rasgo. La elasticidad del material le permite recuperarse de la tensión para restaurar la funcionalidad normal, aunque con el tiempo y en ciertas condiciones, el material puede volverse quebradizo y puede no exhibir un rango tan amplio de deformación elástica. Los materiales a menudo se vuelven menos flexibles cuando están fríos o se someten a productos químicos endurecedores que interfieren con su elasticidad.
Con la deformación plástica, el material cambia de forma de forma permanente, aunque no falla. Esto también puede ser un rasgo útil con algunos materiales; Las barreras de las carreteras, por ejemplo, a veces están diseñadas para ceder bajo la presión de un automóvil mientras permanecen en su lugar, para detener los automóviles sin que reboten en la carretera. Cuando el material falla debido a la tensión, esto puede suponer un riesgo. Se dice que los materiales con un punto de falla bajo son frágiles.
Las pruebas de materiales pueden determinar cuánta deformación elástica, si la hay, muestra un material. Puede ser posible modificar la configuración del material para aumentar la elasticidad. Con los plásticos poliméricos, por ejemplo, se pueden agregar materiales suavizantes especiales a la mezcla para permitir que se doble y ceda bajo presión sin cambiar permanentemente de forma. La deformación elástica bajo presión puede ser útil para cosas como las espumas viscoelásticas en los asientos, que pueden ceder por debajo del peso y volver a levantarse para adaptarse a una persona diferente.
Demasiada deformación elástica puede convertirse en un problema. Con algunos materiales, la elasticidad no es un rasgo deseable y el material se hace más quebradizo, pero más fuerte, por lo que puede resistir la tensión. En un edificio, por ejemplo, una pequeña cantidad de deformación puede prevenir problemas, pero si las vigas se doblan y se doblan violentamente, podrían dañar otros componentes estructurales del edificio. Esto podría crear grietas en el revestimiento, daños en los sistemas eléctricos, paredes y pisos irregulares, etc.