El neodimio es el material magnético permanente más poderoso que los científicos conocen actualmente. También es asequible, lo que lo hace adecuado para innumerables aplicaciones. La composición química de un imán de neodimio es Nd2Fe14B, que consta de dos átomos de neodimio, 14 átomos de hierro y un átomo de boro. Son imanes de tierras raras, en contraste con los imanes convencionales de ferrita y cerámica, lo que significa que contienen átomos de la serie de lantánidos o actínidos en la tabla periódica.
Los imanes hechos con neodimio son los más fuertes de los imanes de tierras raras. Su fuerza se da a menudo en términos de su clasificación de gauss; Dependiendo de su forma y grado, este tipo de imán puede medir 13,500 gauss o más, aunque uno pequeño suele medir alrededor de 2,000 gauss. En comparación, un imán de refrigerador tiene una capacidad de aproximadamente 50 gauss.
Debido a que son económicos, estos imanes se utilizan con bastante frecuencia en la industria y entre aficionados y aficionados. Por ejemplo, cada disco duro de una computadora tiene un pequeño imán de neodimio que ayuda a dirigir la aguja que lee los datos. También se pueden encontrar en oradores de alto nivel y aulas de ciencias de todo el mundo.
Una de las únicas desventajas es que su campo magnético pierde algo de intensidad cuando las temperaturas son demasiado altas. Esto excluye su uso en aplicaciones electrónicas en las que se genera mucho calor. Hay versiones del imán de neodimio que funcionan mejor a temperaturas más altas, pero en estos casos se debe sacrificar la fuerza.
Los imanes de neodimio son increíblemente fuertes; una del tamaño de un cuarto de dólar estadounidense (aproximadamente 1 pulgada (24.26 mm) de diámetro) puede suspender una pieza de hierro que pesa docenas de libras (kilogramos). Si se juntan dos en el ángulo incorrecto, se puede pellizcar la piel y hacer que sangre. Los imanes de neodimio más grandes pueden ser extremadamente peligrosos, limpiando tarjetas de crédito, enviando objetos metálicos por el aire y potencialmente rompiendo huesos si se usan sin cuidado.
A pesar de su peligro, los imanes de neodimio se pueden utilizar en numerosos proyectos divertidos y educativos. Las películas de visualización magnéticas y de ferrofluidos se utilizan comúnmente para ver líneas de campo magnético en un medio físico. Los imanes de neodimio cuidadosamente dispuestos pueden causar levitación diamagnética, un fenómeno peculiar que incluso puede hacer levitar objetos vivos como algunas ranas. Si alguien intenta arrastrar uno a lo largo de una superficie conductora no magnética como el aluminio, se producirá una «rotura magnética» y será extremadamente difícil de mover. Sin embargo, debido a su increíble fuerza, es mejor dejar su uso en manos de adultos cautelosos.