Muchos de nosotros experimentamos dermatitis de contacto después de encontrarnos con una de las trinidades impías de las plantas: hiedra venenosa, roble venenoso o zumaque venenoso. Los aceites de estas plantas entran en contacto directo con la piel y provocan una irritación química. Los profesionales médicos lo llaman dermatitis de contacto irritante o ICD. Otras causas de ICD pueden ser jabones, detergentes, tintes para el cabello, alimentos, agentes de limpieza o pesticidas. Esta condición representa hasta el 80% de los casos notificados.
El otro 20% de los casos de dermatitis de contacto se deben a reacciones alérgicas, especialmente las que se desarrollan con el tiempo. En consecuencia, esta forma de la enfermedad se llama dermatitis alérgica de contacto o ACD. En lugar de que un irritante externo cause una reacción directa con la piel, la ACD es causada por el propio sistema inmunológico del cuerpo. Si una persona se considera hipersensible al níquel, por ejemplo, se puede formar una erupción directamente debajo de una pulsera niquelada. Un peluquero puede desarrollar sensibilidad a ciertos tintes para el cabello, lo que hace que se forme una mancha de piel roja y escamosa en las áreas de contacto.
En el caso de la ICD, el efecto puede ser inmediato o acumulativo. La exposición a los aceites de hiedra venenosa puede crear una erupción localizada dentro de las 24 horas, pero pueden pasar semanas o meses para que un detergente fuerte para ropa cree una lesión notable. Los incidentes de este tipo de dermatitis se encuentran entre las lesiones laborales más comúnmente reportadas. Esto ha llevado a muchas empresas a proporcionar guantes de protección, áreas de lavado de emergencia y cremas protectoras de barrera para los trabajadores expuestos a químicos agresivos a diario.
El diagnóstico de ACD puede ser un proyecto que requiere mucho tiempo. Muchas personas se autoexaminan, eliminando todos los posibles irritantes de sus vidas y luego restituyéndolos metódicamente uno por uno. Cualquier reacción negativa durante el proceso debería reducir la lista de posibles alérgenos. Tanto la dermatitis irritante como la alérgica pueden controlarse eliminando totalmente las sustancias nocivas. Un dermatólogo también puede realizar una prueba cutánea en la que se colocan muestras de productos químicos y plantas comunes en parches de piel sana. Cualquier reacción negativa se anota para referencia y tratamiento futuros.
Las afecciones de la dermatitis de contacto crónica, como el eccema, rara vez se pueden curar. En cambio, los dermatólogos suelen recetar anestésicos tópicos para reducir la picazón y esteroides como la prednisona. Rascarse las áreas afectadas puede hacer que la irritación empeore, por lo que los expertos sugieren usar compresas húmedas para aliviar la picazón y la hinchazón periférica. El tratamiento recomendado para la mayoría de los casos de dermatitis de contacto es ningún tratamiento. Se debe dar tiempo a la piel inflamada para que se cure por sí sola, lo que generalmente ocurre en 2 meses. El curso de tratamiento a largo plazo es generalmente un cambio en el estilo de vida para reducir la exposición a irritantes y alérgenos potenciales.