La desinstitucionalización es la ruptura con el modelo tradicional de atención de la salud de las instituciones públicas para albergar a personas con enfermedades mentales. Desinstitucionalizar los sistemas de atención de salud mental de una sociedad significa brindar servicios comunitarios para pacientes ambulatorios en lugar de atención las XNUMX horas dentro de un hospital público. En lugar de aislar a los pacientes de la comunidad confinándolos en grandes edificios institucionales, se supone que el modelo de desinstitucionalización tiene comunidades que brindan a cada paciente servicios de atención de salud mental.
La tendencia de desinstitucionalización de la atención médica comenzó con el aumento del número de cierres de hospitales y la reducción de la cantidad de espacio disponible en muchos hospitales públicos. El éxito de los medicamentos psiquiátricos también llevó a la desinstitucionalización de los sistemas de atención de la salud mental en muchas partes del mundo. A partir de 1890, el cuidado de las personas con enfermedades mentales pasó a ser de custodia en lugar de progresivo, ya que a menudo no existía una cura para la afección. Pero, a partir de 1955 con la introducción de medicamentos psiquiátricos que controlaban síntomas como alucinaciones y cambios de humor, se descubrió que muchos pacientes podían funcionar sin una atención constante.
En 1963 en los Estados Unidos, el presidente John F. Kennedy estableció una Ley de Centros Comunitarios de Salud Mental. Los medicamentos psiquiátricos se dispensaron con un seguimiento cuidadoso y se combinaron con terapia ambulatoria. Se adoptó un nuevo modelo de atención de salud mental basado en la comunidad. Fue pagado por el gobierno federal a través de programas de seguro médico como Medicaid y Medicare. La desinstitucionalización se convirtió en un lugar común para los ancianos y los enfermos mentales.
Hoy en día, la atención ambulatoria sigue aumentando, mientras que los modelos de salud mental intrahospitalarios han disminuido considerablemente. Las personas que están a favor de la desinstitucionalización de la atención de salud mental argumentan que no solo libera camas muy necesarias en los hospitales, sino que trata a los pacientes de su propia comunidad al tiempo que fomenta su independencia. Los defensores de los sistemas de salud desinstitucionalizados también señalan que el modelo tradicional de hospital psiquiátrico, o asilo, confinaba a los pacientes y los aislaba del resto de la sociedad. Quienes se oponen a la desinstitucionalización afirman que las personas con trastornos mentales graves o complejos tienden a aislarse en entornos comunitarios y muchas necesitan las comidas, las actividades y los horarios regulares que proporciona la atención hospitalaria tradicional. De hecho, muchos pacientes de salud mental desinstitucionalizados se quedan sin hogar.
Incluso aquellos involucrados en el movimiento desinstitucionalizado han presionado por viviendas con apoyo para personas con enfermedades mentales, de modo que se les proporcione alojamiento y al menos alguna supervisión para ayudar a garantizar que tomen sus medicamentos psiquiátricos. Desafortunadamente, los costos de dicha atención suelen ser los mismos o incluso más altos que la hospitalización en muchos casos. Los ahorros de costos son un factor importante en la continuación de la desinstitucionalización. América del Norte, Europa Occidental, Australia y Nueva Zelanda están particularmente asociados con una mayor atención de salud mental desinstitucionalizada.