La desnutrición aguda es un problema de salud grave que puede provocar problemas permanentes del metabolismo, deterioro de los riñones y del sistema inmunológico e incluso la muerte por inanición. La desnutrición aguda es una enfermedad importante en algunas partes del mundo, provocada por la falta de alimentos o una enfermedad repentina que impide la ingesta de alimentos. El tratamiento y la prevención de la desnutrición aguda es una de las principales causas emprendidas por los gobiernos y las organizaciones benéficas, ya que un alto porcentaje de personas que muestran signos de la enfermedad son bebés y niños.
La desnutrición es diferente de muchas otras enfermedades, ya que la causa no es una degradación corporal inherente, sino a menudo el resultado de la pobreza y la falta de alimentos. El cuerpo necesita comida como un automóvil necesita combustible; sin vitaminas, minerales, proteínas y aminoácidos, los órganos del cuerpo no pueden funcionar normalmente. Cuando una falta repentina de alimentos crea desnutrición aguda, la función de los órganos se ralentiza y la susceptibilidad a las infecciones aumenta drásticamente.
Diagnosticar la desnutrición es algo difícil, ya que no existe una regla absoluta entre una persona desnutrida y una que padece desnutrición aguda. Una prueba de diagnóstico es una comparación del peso con la altura; cualquier persona que tenga una determinada relación peso / altura puede considerarse desnutrida. En los niños pequeños, el diagnóstico a menudo se realiza midiendo la circunferencia del brazo medio superior, conocida como la medida MUAC.
Un tercer signo de desnutrición aguda es la aparición de edemas o áreas de retención de agua en todo el cuerpo. La verificación del edema se realiza aplicando una presión suave en un área inflamada, como los pies, y viendo si queda una huella temporalmente en el sitio de presión. El edema es un signo de desnutrición aguda severa y requiere tratamiento inmediato para cualquier esperanza de recuperación.
El tratamiento de la desnutrición aguda puede no ser tan simple como restaurar alimentos nutritivos en la dieta. En los casos de desnutrición causada por diarrea crónica o problemas gastrointestinales, la enfermedad subyacente debe corregirse para que haya alguna mejora. Además, aquellos que han estado sin alimentos durante un período de tiempo prolongado pueden ser incapaces de digerir la comida regular, lo que requiere nutrición intravenosa hasta que se recupere algún nivel de salud.
Como la afección a menudo es causada por la escasez de alimentos, una cura permanente consiste en mejorar drásticamente la infraestructura en las áreas afectadas. Si bien los grupos caritativos pueden salvar a algunas personas de la eventual muerte por inanición, la curación de la causa es un problema enorme que involucra la economía regional, las carreteras, la disponibilidad de médicos, el suministro y distribución de alimentos e incluso las estructuras sociales. A menudo es posible curar la desnutrición aguda en una persona, pero curar una región empobrecida de la enfermedad es un problema tremendo que aún no se ha resuelto en muchas áreas del mundo.