La desnutrición proteicocalórica se caracteriza por una ingesta inadecuada de proteínas. El resultado de esta condición resulta, entre otras cosas, en una pérdida de peso y una peligrosa disminución de la inmunidad. También conocida simplemente como desnutrición, la desnutrición proteico-calórica se encuentra más comúnmente en países del tercer mundo donde las dietas consisten principalmente en alimentos con almidón y vegetales, pero donde no hay suficientes alimentos de origen animal o sus subproductos. Se sabe que la desnutrición proteico-calórica se presenta de dos formas distintas: kwashiorkor y marasmo.
Es probable que una persona afectada por desnutrición proteico-calórica tenga edema y dermatitis, así como anemia y alopecia severas. Estos individuos también experimentan con frecuencia un mal funcionamiento de funciones corporales clave. Las partes del cuerpo más gravemente afectadas por la desnutrición incluyen el riñón, el hígado, el sistema respiratorio, el sistema nervioso y el sistema cardiovascular. Las personas con esta afección también experimentarán una marcada disminución de la masa muscular y una cicatrización deficiente de las heridas, así como una disminución de la inmunidad contra una serie de otras enfermedades e infecciones virales.
Una forma de esta condición se conoce como kwashiorkor. Este tipo específico de desnutrición es común en lugares donde la sequía, el hambre, la guerra y otros eventos catastróficos interrumpen o impiden por completo un suministro de alimentos saludable y equilibrado. Más allá de un suministro de alimentos comprometido, el kwashiorkor también puede ser el resultado de una infección y exposición tóxica.
El kwashiorkor ocurre en los países desarrollados, aunque en estos países suele deberse a que un individuo maltratado se muere de hambre deliberadamente. Los síntomas del kwashiorkor también se encuentran en pacientes anoréxicos que deliberadamente se han muerto de hambre. Esta condición a veces puede ocurrir incluso en entornos hospitalarios, particularmente en casos de personas extremadamente enfermas, como las que padecen cáncer. La desnutrición proteico-calórica también puede afectar a los ancianos, las personas que se han sometido a una cirugía de bypass gástrico y los bebés con dietas restringidas.
El marasmo, un segundo tipo de desnutrición proteico-calórica, se encuentra generalmente en los bebés. Esta forma ocurre principalmente cuando los bebés pasan de la lactancia materna a alimentos sólidos que pueden ser altos en calorías, pero que aún no proporcionan suficiente proteína. La tuberculosis, el VIH y las infecciones gastrointestinales también pueden contribuir a este tipo de desnutrición proteicocalórica.
La desnutrición proteico-calórica puede ser una condición fatal si no se detecta y trata adecuadamente en sus primeras etapas. De hecho, cuanto más tiempo no se trata, mayor es la incidencia de daños graves en órganos y tejidos, incluso en los casos en que la desnutrición se puede revertir. Sin embargo, cuando no se trata, una persona desnutrida en proteínas y calorías experimentará un shock antes de entrar en coma y finalmente morir.