El término refoulement proviene del verbo francés refouler, que significa «dar la espalda» o «obligar a regresar». En derecho internacional, significa la expulsión de un país de una persona que tiene derecho a ser reconocida como refugiada y solicita asilo. El principio de no devolución se estableció por primera vez en la Convención de las Naciones Unidas sobre el Estatuto de los Refugiados de 1954.
Según el principio de no devolución, ningún estado puede expulsar o devolver a un refugiado a una frontera o territorio donde su vida o libertad se verían amenazadas por motivos de raza, nacionalidad, pertenencia a una organización social o creencias políticas. También prohíbe la expulsión de una refugiada a cualquier país donde pueda ser objeto de persecución. La única excepción a esta prohibición es cuando el refugiado representa una amenaza para la seguridad nacional.
En el derecho internacional, la prohibición de la devolución se acepta universalmente como una idea. Sin embargo, no todos los países son «estados contratantes» de la Convención de la ONU sobre el Estatuto de los Refugiados. La convención también requiere que una persona que solicita asilo tenga la condición de refugiado «reconocido». Es posible que algunos países no tengan procedimientos establecidos para determinar la condición de refugiado.
A lo largo de los años, para hacer frente a un número cada vez mayor de refugiados, los países desarrollados comenzaron a interpretar la devolución de manera más estricta y restringir su definición. En los Estados Unidos, la Convención de la ONU sobre el Estatuto de los Refugiados se interpreta que se aplica solo a los refugiados que realmente han entrado en un país. Por lo tanto, rechazar a los refugiados en el mar antes de su llegada no constituye devolución.
Estados Unidos también incluye en la excepción de amenaza a la seguridad nacional una lista de delitos que se consideran «particularmente graves». No es necesario que se considere caso por caso si el delito está en la lista. También se empezó a conceder asilo temporal con fecha de caducidad fija a los refugiados. La teoría es que algunos refugiados podrían regresar a casa después de que hayan pasado los trastornos políticos o sociales. La UE y Australia han adoptado políticas similares basadas en la falta de recursos para manejar la creciente población de refugiados del mundo.
Según la ley estadounidense, un refugiado es una persona que se encuentra fuera de los EE. UU., De especial preocupación humanitaria, perseguida según la definición utilizada en la Convención de la ONU sobre el Estatuto de los Refugiados, y no está firmemente reasentada en ningún otro país. Quienes ordenaron, incitaron o participaron en la persecución de cualquier persona quedan excluidos del estatuto de refugiado. El asilo está disponible para las personas que cumplen con la definición de refugiado, que ya se encuentran en los EE. UU. Y buscan asilo en un puerto de entrada designado.