La diarrea secretora es una forma de heces blandas que se caracteriza por niveles altos de electrolitos y líquidos en la diarrea, incluso cuando el paciente está en ayunas o sin agua. Puede ser muy peligroso para los pacientes, ya que el equilibrio de electrolitos en el cuerpo se verá alterado si el paciente pierde electrolitos y líquidos más rápido de lo que pueden ser reemplazados. Por esta razón, las personas que tienen diarrea generalmente reciben terapia de apoyo como suplementos de electrolitos y muchos líquidos para compensar lo que el cuerpo está perdiendo.
En la diarrea secretora, los electrolitos y los líquidos se secretan en la luz intestinal y se extraen del cuerpo. Esta condición también se puede caracterizar por la falta de absorción de agua y electrolitos de los alimentos. Cuando el cuerpo no absorbe estos materiales, pasan libremente a través del intestino. El paciente puede desarrollar desequilibrios de sales en el cuerpo y enfermarse aún más.
El cólera es una de las principales causas de diarrea secretora. La diarrea debilitante asociada con el cólera puede ser mortal si el paciente no recibe una terapia de apoyo adecuada para estabilizar los niveles de electrolitos mientras recibe tratamiento para las bacterias infecciosas que causan la enfermedad. Ciertos medicamentos también se han relacionado con la diarrea secretora, al igual que los laxantes, las toxinas y algunos tipos de tumores.
La diarrea leve se puede tratar en casa. El paciente generalmente se beneficia del descanso y la hidratación regular con caldos, tés, jugos y otros líquidos. Esto puede mantener el equilibrio del cuerpo del paciente hasta que se resuelva la diarrea. Si la diarrea persiste, es posible que no sea posible mantener a un paciente en casa. Es posible que se necesiten líquidos por vía intravenosa y otros tratamientos, junto con medicamentos para retardar o detener la diarrea antes de que el paciente desarrolle complicaciones adicionales. En un hospital, un médico puede evaluar al paciente, tomar una muestra para buscar organismos causantes y prescribir tratamientos inmediatos para estabilizar al paciente.
En las regiones donde la diarrea secretora es común, generalmente como resultado del cólera crónico, se puede recomendar a las personas que tomen medidas para evitar infecciones, como hervir agua antes de beber, y también se les pueden administrar tabletas de sal. Estas tabletas se agregan a los líquidos que se administran a las personas con diarrea para reemplazar los electrolitos perdidos y pueden ser una valiosa primera línea de defensa contra la mortalidad relacionada con la diarrea en áreas donde es posible que las personas no tengan acceso inmediato a la atención médica. Estas tabletas son generalmente de bajo costo y pueden estar disponibles de forma gratuita por agencias gubernamentales u organizaciones no gubernamentales que trabajan en la región.