La ecología industrial es una disciplina relativamente nueva en el mundo científico. Se centra en el medio ambiente, la tecnología y la economía y cómo estas tres áreas se relacionan entre sí. Desafortunadamente, gran parte de la investigación que se dedica a la ecología industrial se centra en las políticas medioambientales, los productos biodegradables, la ampliación del ciclo de vida de los productos, la gestión medioambiental y, en general, hacer del mundo un lugar más seguro y ecológico.
La ecología industrial comenzó a surgir cuando la gente se dio cuenta de que el mundo industrial estaba teniendo un impacto en el medio ambiente. Este campo fue creado para asegurar que el impacto que el mundo industrializado tiene sobre el medio ambiente no sea negativo sino positivo. Busca descubrir cómo el mundo industrializado puede vivir en unidad con el medio ambiente. La ecología industrial estudia el flujo de recursos: materiales, energía, agua y productos. El campo estudia cómo estos recursos fluyen por el mundo y cómo se estructura ese flujo.
Desde 1989, la revista Scientific American ha publicado un artículo anual sobre ecología industrial. El enfoque del artículo suele ser cómo la fabricación impacta el ecosistema. Cada artículo examina cómo los métodos de producción industrial pueden tener un impacto significativamente menor en el medio ambiente.
En los Estados Unidos, el Centro de Ecología Industrial de Yale se ha convertido en un líder mundial en este campo y ha buscado desarrollar programas de ecología industrial en países en desarrollo. Los países que se están volviendo más urbanos, poblados y modernos se benefician del uso de la ecología industrial para proteger su medio ambiente. El programa de Yale ha realizado investigaciones en lugares como India, China, el Caribe, el sudeste de Asia y África oriental.
Uno de los focos de la ecología es el calentamiento global. Algunos investigadores creen que el calentamiento global es cíclico y es el resultado de una ocurrencia natural que ocurre cada varios miles de años. Otros científicos destacados creen que el calentamiento global es un problema inducido por el hombre. Estos mismos investigadores creen que al reducir la huella de carbono del hombre, el calentamiento global puede reducirse o revertirse.
La ecología industrial juega un papel muy importante en la solución del problema del calentamiento global porque toma en cuenta cómo los materiales están impactando el medio ambiente y cómo los desechos y subproductos pueden eliminarse de una manera que no tenga un impacto tan devastador. Naturalmente, un entorno más verde ayudará a la causa de la ecología, por lo que la tecnología también es una parte integral del campo. Los ecologistas industriales utilizan recursos tecnológicos para crear entornos que promueven la sostenibilidad. A veces, la ecología industrial se conoce como la «ciencia de la sostenibilidad». El objetivo de los ecologistas industriales es abordar los problemas de sostenibilidad y crear un sistema en el mundo que utilice herramientas científicas naturales y técnicas para ser una solución a un medio ambiente en deterioro.