La «electrónica flexible» o «circuitos flexibles» son tecnologías que utilizan materiales plásticos flexibles para la fabricación de circuitos electrónicos. Los circuitos que se construyen con componentes electrónicos flexibles utilizan componentes estándar como transistores y resistencias, pero se pueden moldear a una forma específica. Este método permite crear dispositivos muy compactos y resistentes.
Los circuitos flexibles suelen utilizar plásticos especiales para sujetar componentes. Estos plásticos, incluida la poliimida, tienen una resistencia a la tracción muy alta. Esto significa que la estructura se puede deformar significativamente sin romperse. Muchos dispositivos electrónicos flexibles también emplean cables planos flexibles o «FFC». Estos tipos de cables ocupan mucho menos espacio que los mazos de cables tradicionales y pueden doblarse sin dañarse.
Un dispositivo electrónico construido con electrónica flexible tiene varias ventajas. La capacidad de envolver una placa de circuito en la forma deseada permite crear diseños muy compactos y eficientes. Una cámara digital que utiliza electrónica rígida tradicional, por ejemplo, normalmente debe utilizar una placa de circuito rectangular. Las cámaras con circuitos flexibles no se limitan a una forma, sino que se pueden moldear en diseños más compactos.
Algunos dispositivos que utilizan componentes electrónicos flexibles están diseñados específicamente para doblarse o deformarse durante el uso diario. Muchos teléfonos móviles plegables utilizan circuitos flexibles para resistir el estrés causado por abrir y cerrar constantemente la pantalla. Se pueden utilizar circuitos flexibles para construir dispositivos resistentes que no se dañen fácilmente cuando se caen o se abusa de ellos.
Las pantallas de computadora son un tipo de tecnología que suele ser muy sensible al impacto y la vibración. El monitor rígido de una computadora portátil o un teléfono inteligente, por ejemplo, puede romperse permanentemente si se golpea con un objeto. La electrónica flexible puede resistir las fuerzas dañinas que romperían una pantalla ordinaria. Esto es similar a la diferencia entre dejar caer un trozo de vidrio y un trozo de plástico. La estructura de un componente plástico le permite absorber energía sin verse afectado permanentemente.
Muchos investigadores están buscando el uso de circuitos flexibles para la próxima generación de electrónica móvil. En el futuro, las pantallas de plástico extremadamente flexibles podrían utilizarse como periódicos y revistas digitales. Estos dispositivos se pueden doblar o enrollar como papel, pero aún así permiten a los usuarios ver gráficos y datos. Esta tecnología también podría usarse para integrar paneles solares flexibles u otros dispositivos electrónicos en la ropa. Algunos científicos tienen la esperanza de que este enfoque permita que los dispositivos se carguen constantemente durante el día y ayude a integrar dispositivos útiles en la vida cotidiana.