La encefalopatía espongiforme bovina es una enfermedad cerebral que afecta al ganado. También se conoce como enfermedad de las vacas locas. La naturaleza completa de esta enfermedad no se comprende completamente, pero los científicos creen que es causada por una proteína llamada prión y no por algún tipo de infección bacteriana o virus. Esta proteína hace que el tejido del cerebro se vuelva esponjoso gradualmente, lo que eventualmente conduce a la muerte. La encefalopatía espongiforme bovina se puede transmitir a los humanos que comen la carne de ganado infectado y siempre es mortal tanto en animales como en humanos.
Cuando el ganado se infecta con esta enfermedad, lo primero que cambia es su comportamiento. Pueden volverse agresivos o nerviosos. Después de un tiempo, comienzan a desarrollar dificultades motoras y pueden tener problemas para caminar o pararse. Con el tiempo, comienzan a perder peso y se consumen.
Cuando las personas tienen la enfermedad, sus habilidades motoras se deterioran y pueden comenzar a perder gradualmente la memoria. Cuando la enfermedad comienza, a menudo tienen problemas emocionales o psiquiátricos y cambios en su comportamiento. A veces pueden deprimirse o pueden enfadarse con los miembros de su familia.
Pueden pasar años después de la exposición para que los síntomas aparezcan tanto en humanos como en animales. Los científicos creen que la enfermedad se transmite al comer el tejido cerebral de un animal infectado. A veces, pequeñas cantidades de tejido cerebral pueden aparecer en la carne molida y, por lo general, así es como las personas contraen la enfermedad. Es muy difícil que la encefalopatía espongiforme bovina se transmita a los humanos, incluso si comen tejido contaminado.
Las vacas también contraen encefalopatía espongiforme bovina al comer tejido cerebral enfermo, y esto sucedió porque una gran cantidad de alimento para animales se hizo utilizando partes sobrantes de ganado. Se han aprobado leyes para restringir el uso de este tipo de alimento y estas medidas han tenido bastante éxito en la disminución de casos de encefalopatía espongiforme bovina en todo el mundo.
La mayoría de los casos se han informado en Gran Bretaña, y en un momento hubo una gran epidemia con miles de nuevos bovinos infectados que se informaron cada semana. Las primeras vacas que contrajeron esta enfermedad se infectaron en la década de 1970, pero no se enfermaron hasta mediados de la década de 1980. La epidemia británica de encefalopatía espongiforme bovina alcanzó su punto máximo durante 1992 y 1993.
La mayoría de los casos humanos también han sido ciudadanos británicos. Los científicos dicen que las personas pueden limitar sus posibilidades de desarrollar la enfermedad centrándose en los bistecs y asados en lugar de la carne molida, porque es mucho menos probable que esas carnes estén contaminadas. No hay forma de realizar pruebas para detectar la enfermedad hasta después de que alguien muere, pero los científicos generalmente pueden centrarse en ella como un diagnóstico probable basado en los síntomas.