Un ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas (ELISA) es una prueba común que se usa en inmunología para detectar antígenos o anticuerpos. Los antígenos provocan una reacción del sistema inmunológico; en otras palabras, causan enfermedades. ELISA se utiliza para detectar muchos antígenos bacterianos y virales, incluidos el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), la malaria, el cólera, el sarampión y las paperas. Se puede utilizar un protocolo ELISA ligeramente diferente para detectar anticuerpos contra estos y muchos otros patógenos. Un protocolo ELISA es el procedimiento paso a paso para realizar un ELISA específico.
Aunque el protocolo ELISA varía ligeramente, dependiendo del tipo de ELISA que se realice, el concepto básico es el mismo para todos ellos. ELISA depende de anticuerpos ligados a enzimas, también llamados antiglobulinas. Una molécula señal unida a estas antiglobulinas hace que un sustrato añadido durante el ensayo cambie de color, si el antígeno o anticuerpo deseado está presente. La cantidad de antígeno o anticuerpo presente es proporcional a la cantidad de cambio de color, que se puede medir con un lector de placas electrónico.
Hay tres tipos principales de ELISA. Por lo general, se usa un ELISA directo para detectar antígenos en lugar de anticuerpos. Este es el protocolo ELISA más simple, ya que el anticuerpo ligado a la enzima se une directamente al antígeno deseado. Luego se agrega el sustrato para determinar la cantidad de antígeno presente.
Un ELISA indirecto se usa para detectar anticuerpos, mientras que otro tipo de ELISA indirecto, llamado ELISA sándwich, se puede usar para detectar antígenos. Un protocolo ELISA tipo sándwich requiere dos anticuerpos, llamados anticuerpos de captura y detección, para unirse al antígeno deseado. Se agrega una antiglobulina, que se une al anticuerpo de detección, y se agrega el sustrato. El ELISA indirecto sigue un protocolo similar, pero utiliza un antígeno de captura en lugar de un anticuerpo de captura para detectar el anticuerpo deseado.
El ELISA competitivo se utiliza a menudo para detectar antígenos que están presentes en concentraciones bajas, porque es un ensayo muy sensible. A diferencia de los otros protocolos de ELISA, ELISA competitivo utiliza un antígeno ligado a enzima en lugar de un anticuerpo, y un método de cuantificación ligeramente diferente. En él, la muestra que contiene el antígeno que se va a detectar y el antígeno ligado a enzima se añaden a un anticuerpo, y los dos antígenos compiten por los sitios de unión del anticuerpo. Cuando se agrega el sustrato, el cambio de color es mayor, con una mayor proporción de antígenos ligados a enzimas unidos a antígenos de muestra unidos. Esto significa que se detecta un mayor cambio de color a concentraciones más bajas del antígeno de la muestra, que es lo que hace que este método sea tan sensible.