La enterocolitis necrotizante es una enfermedad gastrointestinal que afecta principalmente a bebés prematuros y recién nacidos. La enfermedad causa la muerte del tejido intestinal y puede causar daño severo de los órganos o destrucción del intestino. Se desconoce la causa del trastorno, aunque se ha teorizado que la falta de flujo sanguíneo a los intestinos o intestinos podría impedir la producción de moco que protege el tracto intestinal. Algunos médicos creen que las bacterias también pueden causar la enfermedad.
La enfermedad casi siempre se encuentra en bebés recién nacidos que están enfermos o son prematuros, y generalmente se desarrolla dentro de las primeras dos semanas después del nacimiento. Es uno de los trastornos gastrointestinales más comunes y graves que se encuentran en los bebés prematuros. Los bebés que nacen antes de tiempo tienen intestinos inmaduros y, por lo general, tienen problemas para digerir los alimentos y recibir suficiente oxígeno. Además, sus órganos son más propensos a las infecciones y sensibles a los cambios en el flujo sanguíneo. Cuando se combinan estos problemas, el riesgo de desarrollar enterocolitis necrotizante aumenta significativamente.
Los síntomas de la enterocolitis necrotizante incluyen distensión del estómago y dolor abdominal, intolerancia alimentaria o incapacidad para comer, diarrea y vómitos, sangre en las heces, letargo y temperatura corporal inestable. En casos raros, se puede desarrollar un orificio o perforación en los intestinos, lo que permite que las bacterias se filtren al abdomen. Esto puede causar una infección potencialmente mortal conocida como peritonitis o la inflamación de la pared intestinal.
El diagnóstico de enterocolitis necrotizante generalmente se confirma mediante una radiografía. Un médico buscará un patrón de gas anormal en las paredes del intestino o aire en la cavidad abdominal, lo que indica que la afección está presente. Un cirujano puede extraer líquido del abdomen a través de una aguja para determinar si hay una perforación en el intestino antes de que comience el tratamiento.
Si un médico sospecha que un bebé padece el trastorno, se detendrá la alimentación y se insertará un tubo en el estómago a través de los conductos nasales para aliviar el gas y eliminar el exceso de líquido. Otros tratamientos para la enterocolitis necrotizante incluyen la terapia con antibióticos, el reemplazo de la fórmula o la leche materna por líquidos intravenosos y el control continuo del abdomen mediante radiografías y exámenes físicos.
Si hay una perforación en los intestinos o se ha desarrollado una peritonitis, será necesaria una cirugía para tratar la afección. Durante la cirugía, se extrae el tejido muerto de los intestinos y se realiza una colostomía. Una colostomía es un procedimiento quirúrgico en el que se hace pasar el intestino grueso a través de la pared intestinal. Los desechos sólidos luego se drenarán en una bolsa adherida al abdomen. Los intestinos se vuelven a conectar quirúrgicamente más tarde, generalmente después de varias semanas, cuando la infección y la inflamación han disminuido.
Si un recién nacido o un bebé prematuro comienza a desarrollar síntomas de enterocolitis necrotizante, el niño debe ser trasladado inmediatamente a un hospital para recibir tratamiento. Aunque la afección es muy grave, un tratamiento rápido y agresivo generalmente mejorará el resultado final. Si no se trata, podrían producirse complicaciones graves e incluso la muerte.