La ergonomía industrial es el campo de la ergonomía centrado en el estudio de cómo las personas usan e interactúan con los equipos y lugares de trabajo, así como la aplicación de este conocimiento para mejorar la eficiencia y la seguridad en el trabajo. Este campo incluye el diseño de objetos físicos como herramientas, estaciones de trabajo, y el diseño y diseño del lugar de trabajo en su conjunto. También involucra áreas menos concretas, como procedimientos de trabajo y estructuras organizacionales. En este contexto, industrial se usa a menudo en el sentido más amplio de la palabra para referirse al trabajo en general, por lo que la ergonomía industrial puede abarcar cualquier forma de trabajo. No se limita a la fabricación, como su nombre parece sugerir. Incorpora conocimientos de muchos campos, como la psicología, la biología humana y la ingeniería.
El área más prominente de la ergonomía industrial es la creación de equipos y procedimientos de trabajo más seguros y efectivos, a menudo llamados ergonomía física. Las lesiones ocupacionales a menudo no son el resultado de eventos repentinos, como el mal funcionamiento de la maquinaria, sino del daño muscular y esquelético que se acumula con el tiempo debido a factores como la postura, el esfuerzo muscular excesivo y el movimiento repetitivo. Los factores aparentemente pequeños en el diseño y el funcionamiento de las herramientas pueden ser significativos.
Por ejemplo, si una herramienta manual es demasiado pesada o tiene un agarre incómodo, puede causar lesiones al alentar a los trabajadores a sostenerla con la muñeca doblada, lo que es más estresante físicamente que mantener la muñeca recta. La exposición frecuente a las vibraciones puede causar daño musculoesquelético. La forma del mango o la empuñadura de una herramienta puede ser peligrosa si ejerce demasiada presión sobre los dedos o las palmas de las manos del usuario. Los guantes de trabajo que están demasiado apretados pueden dañar las manos del usuario, mientras que los guantes que están demasiado flojos pueden hacer que sea más difícil sostener las herramientas correctamente. Un espacio de trabajo que requiere que los trabajadores se paren con la columna vertebral doblada, con frecuencia doblen o tuerzan el cuerpo, o que permanezcan sentados o de pie en la misma posición durante largos períodos de tiempo, puede causar tensión muscular o ejercer tensión adicional en la columna vertebral.
Una mejor comprensión de la ergonomía industrial puede mejorar en gran medida estos problemas al ayudar en el diseño de herramientas que son más seguras de usar. Los cambios simples en el procedimiento de trabajo, como la posición de un trabajador al operar una herramienta, con qué frecuencia cambia de posición o cómo levanta objetos pesados pueden tener efectos significativos en la salud. Incluso entre los trabajadores que no realizan un trabajo físico extenso, los factores como las sillas y los escritorios que fomentan una buena postura pueden marcar la diferencia.
La idea de diseñar herramientas y áreas de trabajo para trabajar de manera más eficiente con sus usuarios humanos es probablemente tan antigua como la herramienta humana en sí misma. Las estructuras y herramientas de la Grecia clásica y el antiguo Egipto demuestran una comprensión bastante sofisticada de lo que ahora se considerarían principios de ergonomía. Los primeros textos escritos conocidos sobre el diseño de un lugar de trabajo están en griego y datan de alrededor del siglo V a. C.
En 1700, el médico Bernardino Ramazzini escribió De Morbis Artificum Diatrib, o Enfermedades de los trabajadores, sobre los riesgos para la salud en el lugar de trabajo en 52 ocupaciones diferentes. Además de estudiar los peligros externos para la salud, como los materiales tóxicos y el humo, Ramazzini ayudó a sentar las bases para el desarrollo futuro del diseño ergonómico al prestar atención a las lesiones causadas por factores como la postura incómoda y el movimiento repetitivo. El estudio de la ergonomía como disciplina científica fue avanzado aún más en el siglo XIX por el trabajo de figuras como el biólogo Wojciech Jastrzebowski, quien acuñó la palabra ergonomía, y el ingeniero Frederick Winslow Taylor, pionero en gestión científica.