Una esfinge es una criatura mitológica del Mediterráneo y Medio Oriente con cuerpo de león y cabeza de persona, carnero o halcón. La representación más famosa es probablemente la Gran Esfinge de Giza en Egipto, y cuando la gente habla de «La Esfinge», suele ser en la que están pensando. De hecho, se pueden encontrar numerosas representaciones de estas criaturas en Egipto, Oriente Medio y Grecia, y ocasionalmente se incluyeron como temas en obras de arte europeas en varias épocas.
El nombre egipcio de la esfinge se ha perdido en la historia; la palabra proviene de una palabra griega que significa «estrangular», una referencia a la versión griega. En la mitología griega, la criatura tenía el rostro de una mujer y desafiaba a los transeúntes a responder acertijos. Si no les respondían, amenazó, los estrangularía. Uno de los acertijos es particularmente conocido: ¿qué camina en cuatro piernas por la mañana, dos piernas por la tarde y tres piernas por la noche?
La Gran Esfinge parece haber sido construida alrededor del 2500 a. C., a partir de un afloramiento rocoso existente. La evidencia sugiere que la estatua fue creada excavando el afloramiento y luego tallando la piedra expuesta, y que estaba en un punto en el centro de un gran complejo de templos conectado a las Grandes Pirámides. La enorme estatua mira hacia el este, con un pequeño templo ubicado entre sus patas delanteras. Durante siglos, estuvo mayoritariamente enterrado en arena, hasta que fue excavado a principios del siglo XX.
Los historiadores no solo están confusos sobre cómo se llamó la Esfinge, sino que tampoco están seguros de para quién fue construida. Durante muchos años, la gente pensó que la estatua fue construida por el faraón Khafra, ya que su pirámide está justo detrás de ella. Sin embargo, los registros entran en conflicto; la Esfinge puede haber sido construida por el padre de Khafra, o por alguien completamente diferente. En cualquier caso, el papel de la estatua en el complejo de templos y pirámides fue probablemente el de guardián.
La iconografía de la esfinge a menudo incluye la idea de que la criatura actúa como guardián. En Egipto, se construyeron a lo largo de las pasarelas que conducían a los complejos de templos y se representaron en obras de arte en posiciones que sugerían que estaban destinadas a proteger. Los griegos parecen haber tomado prestada la bestia legendaria de los egipcios, y su esfinge también actuó como guardián, al igual que las representadas en el arte de Oriente Medio.
En su punto más alto, la Gran Esfinge tiene 65 pies (20 metros) de altura y la estatua mide alrededor de 185 pies (57 metros) de largo. Los visitantes modernos de la estatua a menudo comentan sobre el daño que ha sufrido a lo largo de los años. Los arqueólogos sospechan que gran parte de este daño fue causado por fallas naturales en la piedra caliza que fueron exacerbadas por las severas condiciones climáticas; el smog de la vecina El Cairo también parece estar teniendo un efecto deletéreo en ella. Persiste la leyenda de que la Esfinge fue utilizada para prácticas de tiro por las tropas de Napoleón, quienes supuestamente le arrancaron la nariz a la estatua; de hecho, la evidencia sugiere que la nariz fue destruida incluso antes de que naciera Napoleón.