La esterilización obligatoria es una política del gobierno que exige la esterilización de ciertas personas bajo condiciones específicas. Históricamente, varias naciones han tenido leyes de esterilización obligatoria en los libros como parte de un programa de eugenesia negativa, diseñado para garantizar que ciertas personas no contribuyan al acervo genético. Cuando la esterilización obligatoria se practica sistemáticamente contra un grupo en particular, se considera un crimen de lesa humanidad.
La eugenesia es un campo de estudio que sugiere que es posible mejorar la raza humana a través de la cría selectiva. Al igual que cuando se crían animales, la cría selectiva de humanos implica seleccionar individuos específicos por sus rasgos positivos y alentarlos a tener hijos, y disuadir la maternidad entre individuos que se perciben como indeseables. Cuando la eugenesia implica una promoción activa de rasgos que se consideran beneficiosos, se conoce como eugenesia positiva. La eugenesia negativa implica restringir la entrada al acervo genético.
La mayoría de las leyes de esterilización obligatoria exigían la esterilización para personas como los residentes de instituciones mentales, los delincuentes reincidentes, las personas que eran consideradas «inmorales» y las personas con discapacidades. A menudo, estas leyes también se enfocaban en las clases bajas, porque creían que las personas que vivían en la pobreza tendrían un efecto negativo en la reserva genética humana. Según una ley de esterilización obligatoria, los hombres y las mujeres pueden ser esterilizados sin consentimiento y, a veces, sin su conocimiento; por ejemplo, una mujer que se somete a una cirugía de rutina podría someterse a una ligadura de trompas al mismo tiempo.
Estados Unidos, India, China, Alemania y Suecia practicaron la esterilización obligatoria en algún momento de la historia, entre muchas otras naciones. Alemania es quizás la más famosa por sus políticas de esterilización obligatoria, que fueron diseñadas para mantener la pureza de la llamada Raza Aria. En algunos casos, la legislación sobre esterilización obligatoria se eliminó de los libros tan recientemente como en 1990, aunque la práctica se había abolido en gran medida mucho antes.
La esterilización obligatoria generalmente se logra mediante medios quirúrgicos, pero también puede tomar la forma de castración química, que inhibe el deseo sexual y previene la reproducción. Tanto los métodos quirúrgicos como los químicos aplicados sin consentimiento generalmente se consideran una violación de los derechos humanos en todo el mundo, aunque algunas naciones apoyan el uso de la castración química para los delincuentes sexuales.
Además de la esterilización obligatoria, también es posible encontrar esterilización forzada. En el caso de la esterilización forzada, a alguien no se le obliga directamente a esterilizarse, pero se le dan pocas opciones. Tanto India como China han sido acusadas de utilizar la esterilización forzada como método de control de la población y como herramienta política para atacar a las minorías étnicas y religiosas.