La conciencia tiende a definirse como el sentimiento que puede hacer que una persona crea que ciertas acciones, o fallas en las acciones, son intrínsecamente incorrectas. Cuando una persona ignora estos sentimientos, normalmente se siente culpable o arrepentido. Filósofos, líderes religiosos, psicólogos y una variedad de otros han tratado de determinar la fuente de tales emociones, y muchos llegan a diferentes respuestas.
En muchas religiones que adoran al dios judeo / cristiano / islámico, la conciencia es una facilidad dada por Dios; algo que la gente tiene con nosotros desde que nace. Depende de los padres ayudar a moldear el comportamiento de un niño enseñándole lo que está «bien y mal». Los católicos definen la edad de siete años como la Edad de la Razón, donde un niño tiene la facilidad de comprender esta diferencia y sabe lo suficiente sobre el pecado como para no cometerlo.
Aunque las conciencias son dadas por Dios desde muchos puntos de vista religiosos, los niños muy pequeños rara vez parecen escuchar las suyas. Un niño que quiere el juguete de otro niño puede simplemente tomar el juguete. La crianza de los hijos ayuda al niño a comprender que las personas no solo deben tomar lo que quieren. Esto puede llevar algunos años a algunos niños para aprender.
Mucha gente habla de la “vocecita en la nuca” que les hace sentir con extraordinaria convicción que una acción cometida o no cometida puede estar mal. La vocecita puede regañar, quejarse o hacer que una persona se sienta acosada cuando actúa de una manera que no se considera correcta. Esto conduce de forma bastante natural a una explicación psicológica temprana de las conciencias.
Para psicólogos como Sigmund Freud, la voz interior era el superyó, el conjunto de rígidos preceptos morales que ayudaban a controlar el deseo y asumir aspectos del ello. El superyó es la suma de cosas aprendidas temprano en la vida sobre el bien y el mal, que se imponen al ello para permitir que el yo o el ego funcionen dentro de los límites de una sociedad en particular. Una persona con un control deficiente del superyó se considera impulsada por el id.
Algunos creen que este sentimiento se describe mejor como la voz de la razón. Esta fue la opinión de Tomás de Aquino y muchos otros filósofos, aunque pueden diferir en la fuente. La razón se la dio Dios a Tomás de Aquino y, por lo tanto, las conciencias se las dio Dios. Sin embargo, los seres humanos tienen la capacidad de desarrollar la razón y no necesariamente la tienen; por tanto, la razón sigue siendo una facilidad que debe ejercitarse y desarrollarse. Actuar con conciencia es actuar en base a decisiones basadas en la razón.
Un avance interesante ocurre cuando Santo Tomás de Aquino habla de personas que tienen conciencias erradas y toman decisiones erróneas basadas en razonamientos erróneos. Afirma que esto puede no ser culpa de la persona si no ha aprendido lo suficiente para saber lo que está bien o mal. Tal idea podría aplicarse al sociópata moderno, de quien se dice que actúa sin tener ninguna conexión emocional con el bien y el mal. Quizás el sociópata tuvo la capacidad de aplicar la razón frustrada a una edad temprana.
Esta idea de que debe enseñarse el bien del mal se da en muchas teorías filosóficas, seculares y religiosas. Aprender la razón, el código moral de la sociedad o lo que constituye el bien y el mal lleva a las personas a esa «voz interior» que les avisa cuando están a punto de cometer un error. Esto puede considerarse intuitivo, especialmente si alguien está acostumbrado a escuchar esa voz, pero se ha vuelto intuitivo a través de un conjunto de comportamientos aprendidos.
Por el contrario, si la conciencia se ve como un rasgo innato y completamente desarrollado, una persona ya tiene un código moral implantado y realmente viene al mundo con un sentido de moralidad. Ya sea que se considere desde una perspectiva religiosa o desde una perspectiva antropológica y social, este sentido puede ser uno de los instintos animales restantes, orientado hacia la supervivencia humana y el mantenimiento de la estructura social. La teoría «innata» no explica bien a las personas que parecen nacer sin conciencia, las llamadas «malas semillas» de la sociedad.
Sin embargo, cada vez más, esas malas semillas, especialmente aquellos niños que no fueron abusados o mal criados por sus padres, se consideran enfermos en lugar de malvados y parecen haber pasado por alto un instinto innato crucial, tal vez debido a un percance genético, que les daría un código moral. . Lo que no está claro es la perspectiva religiosa sobre esta mentalidad.