La Constitución de los Estados Unidos declara que uno de los propósitos principales del gobierno estadounidense es «proporcionar la defensa común». La estrategia de seguridad nacional del país es el plan de cómo sus instituciones de defensa pretenden proteger a sus ciudadanos. Este plan consta de principios rectores que cambian con el tiempo con las tendencias globales y el poder del propio país.
Los principios de la estrategia de seguridad nacional determinan las acciones específicas que emprenderá Estados Unidos en materia de defensa. Esto es similar a la forma en que la estrategia de un general para ganar una batalla determinará las órdenes individuales que dará a sus tropas. Al establecer prioridades nacionales e identificar amenazas importantes, las acciones que emprende Estados Unidos en materia de defensa se orientan hacia un conjunto común de objetivos de seguridad. Estas prioridades las establece el presidente de los Estados Unidos, en consulta con sus asesores de seguridad nacional y el Departamento de Defensa del país.
La política de seguridad nacional de Estados Unidos está influenciada en gran medida por el poder militar y económico del país en un momento particular en el tiempo. Cuando el país es menos poderoso en comparación con otros países, su estrategia enfatizará en evitar conflictos. El presidente George Washington, el primer presidente estadounidense, se propuso evitar que los jóvenes Estados Unidos se vieran arrastrados a los conflictos de las naciones europeas más poderosas. Muchos años después, los presidentes estadounidenses que presidieron un país mucho más poderoso entraron en dos guerras mundiales para promover la seguridad de la nación.
La diplomacia y la elección de aliados del país también están determinadas por su estrategia de seguridad nacional. Los países que sean más útiles para hacer frente a lo que Estados Unidos identifica como amenazas actuales a su seguridad recibirán un trato preferencial en la ayuda exterior, la ayuda militar y otras negociaciones diplomáticas. A medida que cambian estas amenazas percibidas, también cambian las alianzas a las que la nación valora más.
Las amenazas que su estrategia de seguridad nacional identifica como las más prominentes determinarán la naturaleza o actitud asumida por el ejército de los Estados Unidos. Durante la Guerra Fría, cuando la nación identificó un conflicto convencional con las naciones miembros del bloque soviético como la principal amenaza, la nación formó un gran ejército que estaba entrenado y equipado para luchar en batallas convencionales. A principios del siglo XXI, cuando la nación luchaba contra las insurgencias contra los gobiernos que apoyaba, Estados Unidos cambió su entrenamiento y recursos para enfocarse en la guerra asimétrica.