La era de Internet ha introducido muchas dimensiones nuevas en el estudio y la práctica de la ética. La ética en línea se refiere a los patrones de comportamiento utilizados cuando se está en Internet, guiados tanto por la ley como por la filosofía personal. Las grandes capacidades de este medio de comunicación permiten el potencial de gran daño, crueldad e incluso crimen. Las principales preocupaciones en el campo de la ética en línea incluyen la protección de la información privada, los límites de una presunta libertad de expresión y los problemas de difamación. Comprender las ramificaciones legales y confiar en la filosofía personal utilizada en otras áreas de la vida puede ayudar a una persona a determinar su ética en línea.
Posiblemente una de las promesas más atractivas de Internet es su capacidad para crear el anonimato. En foros de discusión, blogs y a través de varias direcciones de correo electrónico, una persona puede crear fácilmente docenas de personas, cada una accesible para diferentes personas. Pero una de las cuestiones morales más dominantes de la ética en línea se refiere a la diferencia entre proteger el anonimato y engañar a los demás.
Hasta cierto punto, ocultar datos personales es una buena idea en la web. Publicar información de contacto o datos financieros es una forma desafortunada de atraer a ladrones de identidad o estafadores, dejando al usuario y a los miembros de la familia vulnerables a la delincuencia. Muchos sitios de redes sociales ofrecen amplias opciones de privacidad que permiten a los usuarios determinar la cantidad de datos personales visibles. Si bien muchos consideran que proteger la información personal es razonable, el anonimato también puede pasar de ser protector a abusivo con bastante facilidad.
Una persona que atraviesa un divorcio, por ejemplo, puede usar un nombre de pantalla falso o dar detalles vagos sobre las circunstancias cuando expresa su enojo o sentimientos heridos en un foro de discusión para personas divorciadas. En este caso, el usuario puede estar protegiendo el anonimato de sí mismo y de otras partes. Sin embargo, si una persona usa el anonimato de la web para proporcionar detalles específicos sobre otra persona que podrían conducir a un posible daño, se convierte en un área gris ética.
Otro problema importante en la ética en línea es la prevalencia y la influencia del acoso en línea. Dado que los sitios de redes sociales son una parte importante de la experiencia de muchas personas en Internet, ha surgido un formato completamente nuevo para el acoso o la manipulación. En una noticia famosa en la era de la ética en línea, los padres afligidos intentaron presentar cargos contra una mujer adulta por contribuir al suicidio de una niña de 13 años. Según informes de noticias, la mujer se había hecho amiga y luego cortó el contacto con la niña a través de un sitio web social bajo una supuesta identidad, supuestamente para ganarse su confianza y luego herir sus sentimientos. Si este tipo de acción es criminal o no será una cuestión para los sistemas legales en los próximos años, pero si es ético es un tema de debate acalorado.
Generalmente, un código de ética en línea comúnmente citado es actuar de la misma manera en Internet que es personalmente aceptable en otras áreas de la vida. Si bien la capacidad de ocultar detalles puede ser útil como medida de protección, cuando se utiliza para obtener o distribuir información o producir resultados que no podrían gestionarse sin el anonimato, surgen problemas éticos. El más básico de todos los enigmas éticos en línea se remonta a la famosa “Parábola del anillo” de Platón, que pregunta si una persona tiene la capacidad de volverse invisible y, por lo tanto, salirse con la suya, ¿sería correcto utilizar la capacidad?