Computación avanzada es un término amplio que se usa para describir un tipo específico de computadora de alta gama y los procesos que se llevan a cabo en ella, o un conjunto de habilidades que se usan en computadoras personales. Ambos significados son bastante diferentes y no existe una definición estricta de la frase, por lo que lo que una persona quiere decir cuando dice informática avanzada puede ser muy diferente de lo que dice otra persona. Generalmente, si se ofrece un curso en esta materia, se refiere a habilidades informáticas avanzadas, mientras que una agencia que promueve la informática avanzada probablemente se refiera a la informática de alta gama.
La informática de alto rendimiento, o HPC, es uno de los significados de la informática avanzada. En este sentido, se refiere al uso de supercomputadoras, o clusters de computadoras que funcionan como una supercomputadora, para acometer proyectos masivos. Aunque las computadoras modernas tienen una gran capacidad de procesamiento, todas, excepto las más potentes, pueden tardar largos períodos de tiempo en realizar las funciones más complejas. Generalmente, este tipo de computación se utiliza para simulaciones, a menudo en el campo de la ingeniería.
Por ejemplo, un grupo de ingenieros que trabaje en un nuevo diseño de ala podría usar computación avanzada para simular la dinámica de fluidos involucrada. Por lo tanto, con una simulación lo suficientemente sólida, pueden crear prototipos de nuevos diseños virtualmente, ajustando pequeños cambios hasta encontrar el diseño ideal, momento en el que pueden comenzar a producir el producto. De manera similar, los astrofísicos podrían usar la computación avanzada para modelar algo que creen que ocurre dentro de las estrellas. O los químicos y los biólogos podrían usar una computadora avanzada para calcular nuevas estructuras de proteínas o mapear un genoma.
Un uso totalmente diferente de esta frase se refiere a aquellas habilidades informáticas que la mayoría de los usuarios no tienen. Muchas habilidades que se incluyen en esta materia no serían consideradas avanzadas por los usuarios de computadoras de alto nivel, pero los cursos ofrecidos como programas de ocupación regional o universidades a menudo usarán la frase de todos modos.
Por ejemplo, la mayoría de los usuarios de computadoras solo hacen algunas cosas con su computadora: escribir documentos, enviar correos electrónicos, escuchar música, navegar por la web y jugar con fotos. Dentro de cada una de estas cosas, es probable que solo sepan cómo hacer lo mínimo que necesitan para obtener el resultado que desean. La informática avanzada enseñaría una gama más amplia de habilidades y profundizaría en cada una de ellas.
Una clase ofrecida en un colegio comunitario local que enseña a los estudiantes cómo usar Photoshop, por ejemplo, podría denominarse una clase de informática avanzada. De manera similar, una clase que profundiza en cómo aprovechar al máximo el sistema operativo Windows también podría referirse a sí misma de esa manera. Curiosamente, los conjuntos de habilidades mucho más avanzadas, como la programación o la configuración de red a gran escala, rara vez, o nunca, se denominarían uso avanzado de la computadora, ya que los usuarios de estas habilidades probablemente usarían un término más específico. Un usuario de computadora avanzado a veces también puede ser referido como un usuario avanzado, lo que indica que obtiene más energía de su máquina.