La excavación de zanjas es una forma de excavación en la que se cava un gran hoyo; el agujero en sí suele ser bastante profundo pero no muy ancho, y a menudo se cava para que sea largo. La excavación de zanjas es común en la construcción, especialmente cuando se instalan tuberías, cables o soportes estructurales subterráneos. La práctica de abrir zanjas también es común en aplicaciones militares para proteger a las tropas de primera línea de disparos u otros peligros. Las trincheras grandes pueden dañar un paisaje si no se cavan y rellenan adecuadamente después de su uso, y cavar trincheras es un trabajo peligroso, ya que las paredes de la zanja son propensas a derrumbarse si no se apoyan adecuadamente en ambos lados.
Se puede usar una excavadora de zanjas para abrir zanjas, o se puede hacer a mano con una pala o un pico. Las zanjas más grandes son difíciles de excavar a mano, por lo que se ha diseñado una máquina motorizada especialmente para hacer el trabajo. Las excavadoras de zanjas vienen en una amplia gama de tamaños para adaptarse a la excavación de muchos tamaños diferentes de zanjas. Las excavadoras de zanjas más pequeñas son lo suficientemente pequeñas como para ser operadas por una persona que empuja la excavadora a lo largo del área a excavar. Las excavadoras de zanjas más grandes, comunes en entornos de construcción, son máquinas enormes que deben manejarse. Un brazo grande, parecido a una sierra, se baja al suelo para cavar la zanja.
Una zanja se diferencia de la simple excavación de un hoyo porque una zanja generalmente no es tan ancha como profunda. También suele ser muy largo, en lugar de estar aislado en un área o construido en forma circular. La forma de una zanja es exactamente lo que la hace peligrosa: las paredes de la zanja son largas y no tienen soporte, y dado que el agujero es profundo, la falta de soporte también es profunda. Las trincheras se derrumban fácilmente, lo que genera un entorno de trabajo peligroso para cualquier persona que se encuentre dentro de la zanja. En los sitios de construcción, los soportes metálicos generalmente se colocan dentro de la zanja para evitar que se derrumbe.
En la guerra, la excavación de zanjas se hacía a menudo para proporcionar una obstrucción entre las fuerzas opuestas. Con la llegada de las armas de fuego, las trincheras se utilizaron como refugio de balas y metralla. En muchos casos, se construyeron elaborados laberintos de trincheras, a menudo a mano utilizando palas y otras herramientas manuales, para proporcionar un posicionamiento más estratégico contra el enemigo. Muchas veces a lo largo de la historia, las trincheras se combinaron con túneles subterráneos para permitir que las tropas se movieran de un sitio a otro sin ser detectadas. La práctica de la excavación de zanjas ha existido durante miles de años con fines militares, agrícolas y de construcción.