Una llave para tubos es una herramienta de aluminio o acero que se utiliza para sujetar y luego apretar o aflojar objetos metálicos redondeados, como pernos, tubos o varillas. Una llave de tubo está hecha de una mordaza de gancho superior y una pieza de mordaza de talón inferior conectadas a un mango plano. Las piezas de la mandíbula tienen pequeños dientes o ranuras para agarrar objetos redondeados cuando se giran, y la mandíbula inferior se puede ajustar hacia arriba o hacia abajo para adaptarse al tamaño del objeto metálico. Las llaves para tubos vienen en una variedad de tamaños y tipos.
Este tipo de llave no debe usarse en metales duros, como acero, ni en objetos cuadrados, ya que los dientes de la llave pueden dañar la superficie. Además, debe haber un espacio de 0.5 pulgadas (12 mm) entre la parte posterior de la mordaza del gancho y la superficie para aplicar la cantidad adecuada de agarre y evitar daños al objeto, la llave o la persona. Si está dañada, una llave para tubos, también llamada llave Stillson, puede repararse comprando un juego de dientes y mandíbulas.
Hay tres tipos principales de llaves para tubos: la recta, la descentrada y la llave para tubo final. Otros tipos de llaves incluyen la llave de palanca compuesta, la llave de cadena y la llave de correa. Cada una de estas herramientas tiene su propio propósito y especificación únicos.
La llave recta es la llave para tubos original diseñada por Daniel C. Stillson en 1869. Una llave recta es la llave de uso general más popular y es una parte esencial de cualquier juego de herramientas. Las llaves se miden por la longitud del mango, y se puede comprar una llave recta en tamaños que van desde 9 a 60 pulgadas (aproximadamente 23 a 152 cm).
Una llave acodada está diseñada para usarse en espacios reducidos donde hay poco o ningún espacio para girar el mango de la llave. También son útiles para girar objetos que se encuentran en un ángulo incómodo o cuando una tubería es paralela a otro objeto. La mordaza de gancho de una llave acodada se coloca paralela al mango de la llave y tiene una cabeza de mordaza más estrecha.
La llave de tubo de extremo se usa en las partes de un tubo que están cerca de la pared o donde el tubo cambia de dirección. La mordaza del gancho y el talón de la llave están en un ligero ángulo con el mango de la llave, lo que hace que esta herramienta sea muy útil en espacios reducidos. La llave de extremo también puede ser útil cuando se trabaja en tuberías aéreas.