La expresión de citocinas es una forma de expresión genética que regula la producción de proteínas, llamadas citocinas, que envían señales al sistema inmunológico. Esta expresión implica «leer» el código genético de una célula y traducirlo en proteínas. Las células usan la expresión de citocinas para enviar ciertas instrucciones a los tejidos inmunes, por ejemplo, para promover la inflamación cerca de una lesión. La expresión inapropiada puede crear una respuesta inmunitaria contra el propio cuerpo y puede provocar enfermedades como la artritis.
Después de una lesión, los glóbulos blancos ingresan al área para eliminar los escombros y prevenir infecciones. Las células lesionadas aumentan la expresión de ciertas citocinas que atraen estas células sanguíneas al área. A su vez, los glóbulos blancos inician una respuesta inflamatoria, promoviendo el flujo sanguíneo y la llegada de más glóbulos blancos.
Durante la inflamación, los glóbulos blancos también aumentan su propia expresión de citocinas. Una citoquina importante producida a partir de la expresión génica es el factor de necrosis tumoral (TNF). El TNF no solo promueve la inflamación, sino que también ayuda a destruir las células tumorales y evita que los virus se repliquen. Por lo tanto, su expresión adecuada cerca del lugar de la lesión es un medio crucial para prevenir la infección.
Cuando el cuerpo ha sido infectado por invasores extraños, la expresión de citocinas ayuda a regular la respuesta inmune. Las células expresan y liberan ciertas citocinas para ayudar a las células inmunitarias a saber que son parte del cuerpo y que no deben ser atacadas. Otras citocinas se expresan después de que una célula ha sido infectada y transmiten esta información a las células inmunes. Estas células pueden apuntar a la célula infectada para su destrucción y evitar que la infección se propague.
Ocasionalmente, las citocinas proinflamatorias se expresan de manera incorrecta y pueden provocar enfermedades autoinmunes. En la artritis reumatoide, existe una expresión continua de citocinas cerca de las membranas sinoviales que forman las articulaciones. Las citocinas producidas a partir de esta expresión, como el TNF y la interleucina-1 (IL-1), provocan inflamación de las articulaciones. El TNF parece ser la principal citoquina implicada en la artritis y su presencia favorece la expresión de otras citoquinas.
La expresión de citocinas no siempre es el desencadenante directo de la artritis, pero permite que la enfermedad continúe. Se cree que una pequeña infección inicial cerca de la articulación puede provocar una respuesta inmunitaria desproporcionada. Las células inmunes pueden atacar no solo la infección, sino también las células de la membrana sinovial. Las citocinas liberadas por estas células inmunitarias fomentan la inflamación continua y el daño tisular.
La osteoartritis es otra enfermedad que implica una expresión inadecuada de citocinas. El TNF y la IL-1 hacen que el tejido óseo se degrade, promueve la inflamación y evita que el tejido se repare. Estas citocinas también parecen prevenir la expresión de otros factores que estimularían la curación o apagarían la respuesta inmune. Por tanto, algunos estudios recientes sobre el tratamiento de la osteoartritis se han centrado en prevenir la expresión de estas citocinas.