Un antígeno viral es una toxina u otra sustancia emitida por un virus que provoca una respuesta inmunitaria en su huésped. El antígeno es el que causa los síntomas comunes relacionados con una infección viral, como la fiebre. Aunque las respuestas provocadas por un antígeno de virus pueden ser molestas, a menudo son la primera alerta de que algo anda mal dentro del cuerpo que necesita ser atendido.
Cuando un virus ingresa al cuerpo de una persona o animal, libera proteínas, toxinas o enzimas en el torrente sanguíneo. Estos pueden causar síntomas como dolor de garganta o tos, pero también alertan a los glóbulos blancos de la presencia del virus. Las células reconocen el antígeno del virus como un cuerpo extraño y envían señales al cerebro para que libere más glóbulos blancos. Una vez que los glóbulos blancos, incluidas las células asesinas, se liberan en mayor cantidad; cazan y destruyen las células virales.
Este proceso es la forma en que el sistema inmunológico reconoce la enfermedad y actúa para destruirla. Los síntomas como fiebre, hinchazón o pus en ciertas áreas significan que el sistema inmunológico está haciendo su trabajo. La respuesta inmunitaria causada por un antígeno viral también puede provocar inflamación de los ganglios linfáticos, secreción nasal, inflamación y otros síntomas como acumulación de moco en la nariz, la garganta o el pecho.
El impacto que tiene un antígeno de virus en el cuerpo varía según el tipo de virus que sea. Algunas infecciones virales son más mortales e ilícitas, una respuesta mucho más dura que otras. Muchas enfermedades infantiles son causadas por virus y, por lo general, son incómodas pero se eliminan fácilmente. Otros, como la influenza, pueden producir antígenos que provocan reacciones más graves. A menudo se tratan con medicamentos antivirales para aliviar los síntomas hasta que el sistema inmunológico puede destruir el virus.
En algunos casos, es posible que el antígeno del virus no se libere o no se detecte. Esto da como resultado infecciones que no causan síntomas o que permanecen inactivas durante semanas, meses o incluso años. El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) a menudo no causa ninguna molestia o enfermedad hasta muchos años después de la exposición. Esto no significa que el VIH no produzca un antígeno, sino que no da como resultado una fuerte respuesta inmunitaria.
Muchas veces, la respuesta inmune causada por un antígeno viral es la parte más peligrosa de estar infectado con un virus. Aunque algunas infecciones virales causan daño por sí solas, el sistema inmunológico en sí mismo causa síntomas tan graves que se vuelven letales para la persona infectada. Por ejemplo, la gripe puede provocar una inflamación extrema y congestión en los pulmones. Esto puede ser fatal para quienes tienen afecciones pulmonares preexistentes o sistemas inmunológicos debilitados.