La fabricación ágil es un enfoque de fabricación que se centra en satisfacer las necesidades de los clientes, manteniendo altos estándares de calidad y controlando los costos generales involucrados en la producción de un producto en particular. Este enfoque está dirigido a empresas que trabajan en un entorno altamente competitivo, donde pequeñas variaciones en el rendimiento y la entrega del producto pueden marcar una gran diferencia a largo plazo para la supervivencia y la reputación de una empresa entre los consumidores.
Este concepto está estrechamente relacionado con la manufactura esbelta, en la que el objetivo es reducir el desperdicio tanto como sea posible. En la manufactura esbelta, la empresa tiene como objetivo reducir todos los costos que no están directamente relacionados con la producción de un producto para el consumidor. La fabricación ágil puede incluir este concepto, pero también agrega una dimensión adicional, la idea de que las demandas de los clientes deben satisfacerse de manera rápida y efectiva. En situaciones en las que las empresas integran ambos enfoques, a veces se dice que utilizan «fabricación ágil y ajustada».
Las empresas que utilizan un enfoque de fabricación ágil tienden a tener redes muy sólidas con proveedores y empresas relacionadas, junto con numerosos equipos cooperativos que trabajan dentro de la empresa para entregar productos de manera eficaz. Pueden reacondicionar las instalaciones rápidamente, negociar nuevos acuerdos con proveedores y otros socios en respuesta a las fuerzas cambiantes del mercado y tomar otras medidas para satisfacer las demandas de los clientes. Esto significa que la empresa puede aumentar la producción de productos con una alta demanda de los consumidores, así como rediseñar los productos para responder a los problemas que han surgido en el mercado abierto.
Los mercados pueden cambiar muy rápidamente, especialmente en la economía global. Una empresa que no puede adaptarse rápidamente al cambio puede quedarse atrás y, una vez que una empresa comienza a perder cuota de mercado, puede caer rápidamente. El objetivo de la fabricación ágil es mantener una empresa por delante de la competencia para que los consumidores piensen primero en esa empresa, lo que le permite seguir innovando e introduciendo nuevos productos, porque es financieramente estable y cuenta con una sólida base de atención al cliente.
Las empresas que quieran cambiar al uso de la fabricación ágil pueden aprovechar los consultores que se especializan en ayudar a las empresas a convertir y mejorar los sistemas existentes. Los consultores pueden ofrecer asesoramiento y asistencia adaptados a la industria en la que participa una empresa y, por lo general, se centran en hacer que las empresas sean competitivas lo más rápido posible con técnicas ágiles probadas. También hay varios libros de texto y manuales disponibles con información adicional sobre técnicas y enfoques de fabricación ágil.