La farmacognosia es el estudio de productos farmacéuticos que tienen orígenes naturales en plantas, animales y minerales. Las personas en esta rama de la medicina están interesadas en estos productos mientras están en su estado natural, más que en productos farmacéuticos refinados y procesados que se derivan de orígenes naturales. Varias facultades y universidades tienen programas de farmacognosia y varias compañías farmacéuticas realizan investigaciones en esta área con el objetivo de descubrir fármacos.
Esta es la rama de farmacia más antigua. Los seres humanos han estado utilizando plantas, productos animales y compuestos derivados de minerales en el tratamiento de enfermedades durante siglos. La historia de la medicina herbal incluye el descubrimiento de una serie de compuestos que todavía se utilizan en la actualidad. Los investigadores de farmacognosia están interesados en estudiar los productos farmacéuticos naturales actualmente en uso para aprender más sobre su funcionamiento y desarrollar formas de mejorar su calidad y consistencia. También participan en el descubrimiento de fármacos.
Varias disciplinas se combinan en la farmacognosia. La etnobotánica, el estudio de la forma en que otras culturas usan las plantas en la medicina, es un campo de estudio importante, al igual que la antropología, que brinda a las personas la oportunidad de estudiar prácticas médicas en culturas de todo el mundo. La química y la biología son fundamentales, como comprensión de la anatomía y la patología. Las personas que trabajan en la investigación y el desarrollo de medicamentos también están capacitadas para diseñar y rastrear estudios para recopilar datos sobre medicamentos de origen natural.
La conservación también es motivo de preocupación. Algunas fuentes naturales de medicina están amenazadas debido al agotamiento del hábitat, la sobreexplotación y otros problemas. A los conservacionistas también les preocupa que las valiosas medicinas naturales no se descubran en regiones donde el medio ambiente está siendo fuertemente explotado. A medida que la pérdida de hábitat se acelera en algunas regiones del mundo, los científicos tienen dificultades para mantenerse al día con las plantas y animales que desaparecen junto con él, incluidos los organismos que podrían ser potencialmente valiosos para la medicina.
Algunos investigadores en este campo están interesados en la medicina alternativa. Otros creen que los medicamentos derivados de plantas, animales y minerales podrían ser potencialmente útiles en la medicina convencional. Ambos tipos de investigadores están interesados en la composición química de las medicinas naturales, estudiando cómo actúan en el cuerpo y aprendiendo cómo crear una dosificación confiable y estable.
Las personas interesadas en trabajar en este campo deberán asistir a una escuela con un programa de farmacognosia y deben planificar la obtención de títulos de posgrado en este o campos relacionados. Con un título, las personas pueden postularse para trabajar en laboratorios gubernamentales o privados, para organizaciones privadas interesadas en la investigación de medicamentos y en entornos de investigación universitaria.