Salmonella typhi es una bacteria. Vive en el tracto intestinal de muchos animales y la contaminación de los alimentos o el agua por esta bacteria en la materia fecal transmite la enfermedad tifoidea. La fiebre tifoidea es una enfermedad potencialmente letal y tiene un historial de causar fiebre en personas que viven en países con saneamiento deficiente.
La bacteria Salmonella causa muchos tipos diferentes de enfermedades. Históricamente, cada tipo de enfermedad y la cepa causante recibieron un nombre de especie diferente. Por ejemplo, Salmonella typhi causa fiebre tifoidea en humanos y Salmonella typhimurium causa enfermedades transmitidas por alimentos en humanos y una enfermedad similar a la tifoidea en ratones. Ahora, sin embargo, la mayoría de las bacterias patógenas de Salmonella que antes eran una especie en sí mismas, ahora forman parte de la especie Salmonella enterica.
Como parte de la especie Salmonella enterica, S. typhi es una serovariedad de la especie S. enterica. Cada serovar tiene su propio perfil de antígeno específico en comparación con otros de la subespecie. Por lo tanto, también se puede hacer referencia a S. typhi con más precisión como la subespecie enterica de Salmonella enterica serovar Typhi. Los médicos generalmente toman un atajo y usan el antiguo nombre de S. typhi para referirse a la bacteria.
S. typhi puede vivir en el tracto intestinal de animales de sangre fría, como los reptiles, y de los de sangre caliente, como los humanos. La bacteria es muy similar a Escherichia coli, un microbio intestinal muy común. Salmonella typhi puede sobrevivir en ambientes con o sin oxígeno y tiene forma de varilla.
La fiebre tifoidea es una enfermedad causada por la ingestión de alimentos o bebidas contaminados con materia fecal que contiene la bacteria. Si la bacteria se abre paso a través de las defensas gastrointestinales del huésped, puede ingresar al torrente sanguíneo. Se producen dolores de cabeza, fiebre y falta de apetito. A veces, la persona afectada muestra una erupción manchada, pero no siempre. Aunque la fiebre tifoidea puede ser letal, el tratamiento inmediato con antibióticos puede resolver la afección.
Se notó por primera vez que la bacteria estaba presente en casos de fiebre tifoidea a fines del siglo XIX. Antes de eso, muchas formas diferentes de enfermedades gastrointestinales con fiebre se incluían bajo el nombre de fiebre tifoidea. El caso más famoso de fiebre tifoidea fue a principios del siglo XX, cuando una cocinera llamada Mary Mallon contrajo la enfermedad y se convirtió en portadora asintomática.
Luego infectó a muchas personas a través de la contaminación de los alimentos con Salmonella typhi que portaba en su tracto intestinal. Typhoid Mary, como se la conoció, finalmente tuvo que ser encerrada en Nueva York para evitar que trabajara como cocinera y poner en peligro la vida de las personas para las que cocinaba. Aunque la fiebre tifoidea es poco común en países con buen saneamiento, todavía infecta a personas en países más pobres que carecen de una infraestructura de saneamiento adecuada.