El término “fatiga de batalla” se usa para referirse a una reacción de estrés agudo que a veces aparece en soldados que han estado en combate intenso. Generalmente, cuanto más intenso sea el combate, más probable será una reacción de estrés. Esta reacción de estrés es de naturaleza temporal y no debe confundirse con el trastorno de estrés postraumático (TEPT), una condición psicológica que a veces se manifiesta en personas que han experimentado un trauma, incluidos los soldados, entre muchos otros.
Los escritos sobre la guerra han documentado los síntomas de la fatiga de la batalla durante siglos. El soldado estresado puede estar cansado, indeciso y tenso. Comúnmente se observa disociación del entorno, incluidos otros miembros de la unidad, junto con tiempos de reacción más lentos. Con descanso lejos del frente, un soldado con fatiga de batalla a menudo puede recuperarse por completo, volviendo al bienestar psicológico en varios días, momento en el cual el soldado puede ser liberado para unirse a su unidad.
En varios momentos de la historia, se han utilizado diferentes términos para describir las reacciones de estrés agudo experimentadas por los soldados y tales reacciones se trataron como debilidad moral, más que como problemas psicológicos legítimos. Los soldados en el frente de la Primera Guerra Mundial que experimentaron reacciones de estrés, por ejemplo, a veces fueron fusilados por fingir o acusados de derribar la moral. Desde entonces, los enfoques a este tema han cambiado a medida que los investigadores han reconocido el costo psicológico que puede tener el trauma de combate y han tomado medidas para abordar la fatiga de la batalla y otros problemas relacionados con el estrés.
La fatiga de batalla interfiere con la capacidad de desempeño de un soldado y también puede contribuir a fallas en la cohesión de la unidad. Los soldados necesitan recibir tratamiento por estas razones, además de la necesidad más fundamental de permitir que el soldado se recupere psicológicamente del estrés del combate. Los enfoques de tratamiento varían según el ejército y el conflicto, pero generalmente implican trasladar a un soldado detrás de las líneas para que descanse y reciba asesoramiento hasta que un consejero pueda certificar al soldado como apto para el servicio o recomendar un período más prolongado de recuperación y tratamiento. Los consejeros tienen cuidado de filtrar sus cargos para evitar situaciones en las que las personas que no pueden regresar al servicio sean devueltas por error a sus unidades.
La reacción al estrés de combate, el término que los militares prefieren usar, es un problema serio y muchos militares han dedicado investigadores a estudiar el fenómeno con más detalle. Los investigadores también han examinado diferentes enfoques de tratamiento para identificar enfoques que sean efectivos tanto para los soldados como para sus unidades. Experimentar la fatiga de la batalla no significa necesariamente que un soldado desarrollará un trastorno de estrés postraumático.