La ficción detectivesca es una especie de ficción policial que se centra tanto en el detective heroico como en el crimen mismo. Aunque a menudo se dice que el género se originó con escritores como Edgar Allen Poe y Steen Steensen Blicher, las historias de detectives han existido desde la antigüedad. Desde el reconocimiento oficial del género en la década de 1800, la ficción detectivesca ha evolucionado de diferentes maneras, incluidos ajustes en las personalidades de los héroes y cambios en el tono. También hay muchas variaciones en las historias de detectives, incluidas algunas que son casi como historias de aventuras y otras que se parecen más al terror.
En la primera ficción detectivesca, el héroe era típicamente un individuo muy sofisticado, y las historias casi siempre se centraban en la inteligencia del detective, su astucia y su capacidad para burlar al criminal. Un ejemplo generalmente bien conocido de este tipo de personaje detective es Sherlock Holmes. Hubo muchos otros personajes de detectives modelados en un grado u otro después de Sherlock Holmes, y más de unos pocos fueron lo suficientemente populares como para generar una serie de novelas.
Otro tipo común de personaje detective es el detective privado empedernido. Estos personajes fueron particularmente populares en las historias de ficción detectivesca pulp de la década de 1920. Por lo general, eran un poco menos refinados que los detectives de la tradición de «Sherlock Holmes» y, a menudo, tenían que depender tanto de las agallas como del cerebro para resolver el crimen. Phillip Marlowe es un ejemplo clásico de este tipo de personaje.
Con el tiempo, la ficción detectivesca evolucionó y los tipos de personajes utilizados se volvieron más diversos. Los novelistas detectives populares también aportaron nuevos elementos a sus historias para adaptarse a los tiempos cambiantes. Por ejemplo, hay personajes detectives populares que son piratas informáticos y otros que confían en tecnología forense avanzada. Algunas novelas policíacas incluso se centran específicamente en personajes que son técnicos forenses.
También hay una especie de ficción detectivesca que puede ser un poco más oscura. A veces, estas historias pueden ir un poco más allá del ámbito normal del género de detectives, y algunas incluso pueden adentrarse en el mundo de la ficción de terror. Lo principal que separa estas historias es a menudo la naturaleza macabra de los crímenes cometidos y, a veces, los villanos pueden ser tan siniestros que casi adquieren una calidad sobrenatural. De hecho, en algunos casos, el villano en realidad es sobrenatural, pero se podría argumentar que estas historias están demasiado lejos para encajar cómodamente en la categoría de ficción detectivesca.