Seis grados de separación se refiere a la teoría de que todas las personas en la Tierra están conectadas entre sí por no más de seis individuos separados. Una teoría que se asemeja a la idea de que «es un mundo pequeño», sostiene que, a través de una serie de conexiones o pasos, todas las personas tienen el potencial de conocerse por el nombre de pila a través de conocidos mutuos.
La teoría ha sido examinada a través de la investigación para probar que la teoría es cierta. El Experimento del Pequeño Mundo de Milgram, un estudio realizado por Stanley Milgram, un investigador de psicología social en la Universidad de Harvard, es quizás el experimento más famoso. Aunque, según se informa, Milgram nunca usó el término «seis grados de separación», sus hallazgos experimentales respaldaron de alguna manera la teoría.
El Experimento del Pequeño Mundo de Milgram comenzó a fines de la década de 1960. Llevó a cabo varios experimentos que implicaron el envío de paquetes de información de un individuo inicial a un individuo final, ninguno de los cuales se conocía personalmente. Los paquetes contenían listas en las que los participantes del estudio pasaban el paquete y luego enumeraban sus nombres y enviaban postales a los investigadores de Harvard con fines de seguimiento. Los resultados de los experimentos de Milgram, aunque no exactamente científicos, concluyeron que los paquetes que llegaron a los destinatarios específicos tenían una longitud de ruta promedio de cinco a seis personas.
El profesor Watts de la Universidad de Columbia realizó un estudio similar en 2001. Este experimento moderno se realizó utilizando mensajes de correo electrónico en el paquete que se transmitió. Sus hallazgos también concluyeron que el número promedio de personas dentro de una cadena dada era seis.
Aunque no hay evidencia científica sólida de que la teoría de los seis grados de separación sea correcta, junto con el fenómeno del mundo pequeño, sigue siendo un área de interés para las investigaciones sociales. Es una teoría que también ha recibido atención en la cultura popular, incluida la famosa obra del mismo nombre escrita por John Guare, que fue adaptada al guión de la película de 1993 protagonizada por Will Smith, Stockard Channing y Donald Sutherland.