La ficción especulativa es un término alternativo para el género literario conocido como ciencia ficción. La ciencia ficción es cualquier obra de ficción en la que la trama involucra avances imaginados en la ciencia y la tecnología y sus efectos en la vida humana y la sociedad. La ciencia ficción se convirtió en un subconjunto enormemente popular de la literatura, el cine y la televisión en el siglo XX. Algunos escritores y fanáticos prefieren el término ficción especulativa para distinguir ciertas obras del mercado de ciencia ficción convencional. Otros usan ficción especulativa para referirse a cualquier ficción que incluya elementos de fantasía, incluida la ficción de terror, el realismo mágico y las obras de muchos autores contemporáneos.
Los escritores han estado empleando vuelos de fantasía desde los albores de la literatura escrita. Las primeras obras narrativas como La Ilíada y Beowulf contienen referencias a dioses, monstruos y seres sobrehumanos. Novelistas de la década de 1800, como Jules Verne y HG Wells, se especializaron en historias que involucraban máquinas futuristas, razas alienígenas y cosas por el estilo. A principios del siglo XX, el editor Hugo Gernsback acuñó el término cientificización para su influyente revista Amazing Stories. También acuñó el término ciencia ficción, que gozó de un uso generalizado y sigue siendo el término común para este género de ficción.
Durante el siglo XX, los libros, películas y series de televisión de ciencia ficción se hicieron populares en todo el mundo. El género esencialmente se convirtió en su propia industria, ya que los fanáticos lanzaron convenciones y revistas dedicadas a sus personajes, series y mundos. El reino de la ciencia ficción y el fandom de la ciencia ficción era más especializado que otros géneros de ficción y pronto desarrolló una reputación entre los forasteros. Los fanáticos de la ciencia ficción a menudo eran vistos como miembros de un clan y obsesivos, con un gran interés en la ciencia y la tecnología pero pocas habilidades sociales. La ciencia ficción se asoció con extraterrestres y pistolas de rayos, elementos clave de películas y series de televisión como Buck Rogers, Star Trek y Star Wars.
Mientras tanto, otros escritores usaban las técnicas de la ciencia ficción para contar diferentes tipos de historias. En su novela 1984, George Orwell crea una sociedad futura ficticia para examinar los peligros del gobierno totalitario. La novelista canadiense Margaret Atwood utiliza métodos similares en su libro de 1985 The Handmaid’s Tale. Escritores como Atwood y Harlan Ellison prefirieron el término ficción especulativa para describir sus obras. Esto tenía la intención de distinguirlos en la mente de los lectores del formato bien definido de la ciencia ficción.
La frase ficción especulativa fue acuñada por el escritor de ciencia ficción Robert A. Heinlein en 1948. Desde entonces, se ha utilizado como una frase general para cualquier ficción que incluya elementos fantásticos. Esto incluye la ficción fantástica y de terror, que no requieren un elemento científico en la trama; los ejemplos incluyen Harry Potter, Salem’s Lot y The Last Unicorn. El realismo mágico, como la novela de Laura Esquivel Como agua para chocolate, a veces también cae bajo esta bandera. En el realismo mágico y otras formas de ficción especulativa, los efectos de eventos extraordinarios o paranormales en los personajes de una historia son a menudo más importantes que la explicación de cómo ocurrieron esos eventos.