La fundición de aluminio es un proceso industrial que se utiliza para extraer el aluminio metálico del óxido de aluminio o alúmina. Esto se basa en una reacción química catalizada por la exposición a la electricidad. Antes del desarrollo de un método eficaz de fundición de aluminio, este metal era extremadamente difícil de obtener y, en consecuencia, era muy caro. Esto cambió con el desarrollo del Proceso Hall-Heroult, llamado así por las dos personas que lo inventaron de forma independiente, lo que hace que el metal sea rentable y esté fácilmente disponible.
El primer paso de este proceso consiste en procesar el mineral crudo para producir óxido de aluminio purificado. Esto puede incluir lavar, triturar y tratar con materiales cáusticos para dejar un polvo blanco uniforme que estará listo para fundirse. La alúmina tratada se mezcla con criolita y se somete a altas temperaturas para crear una mezcla líquida que pasa a una tina. En la tina, la electricidad se mueve a través de la mezcla, lo que hace que el aluminio fundido se precipite al fondo.
En una instalación de fundición de aluminio, las tinas se drenan periódicamente utilizando grifos en la parte inferior para eliminar el metal. Este proceso requiere una serie de controles, incluido un suministro constante de electricidad para la producción continua porque no se puede permitir que el contenido de las tinas se solidifique. Si lo hacen, una tina puede requerir reparaciones costosas, si es que se puede reparar. Las altas demandas de energía de la fundición de aluminio llevan a muchas instalaciones a ubicarse cerca de plantas de energía para mayor seguridad.
Se generan numerosos subproductos durante el proceso de fundición del aluminio. Estos incluyen gases e impurezas minerales que surgen en la preparación del mineral y la fundición en sí. Los controles de la contaminación son una preocupación importante para muchas empresas que quieren evitar dañar el medio ambiente e incurrir en fuertes multas. La filtración de aire se puede utilizar para limitar la liberación de toxinas al medio ambiente y los productos de desecho se procesan con cuidado para que puedan eliminarse adecuadamente. Algunos subproductos se pueden utilizar en la producción de otros bienes, una opción atractiva cuando está disponible.
Puede surgir cierta confusión entre fundir y fundir, porque los dos términos son similares. En la fundición, se produce un cambio químico clave en los materiales que se procesan; en este caso, el aluminio se separa del mineral crudo. Es un proceso utilizado para la extracción para eliminar metales útiles del mineral, en lugar de procesar metales que ya están en forma pura o de aleación, como es el caso de la fusión. Una vez que se completa la fundición y se purifica el metal, la fusión se puede incluir en el procesamiento futuro para fabricar varios componentes o preparar el metal para su envío.